Il tuo fegato è il tuo più grande organo interno ed è fondamentale per la tua salute e il tuo benessere.
Il fegato è come una fabbrica che produce la maggior parte delle proteine nel sangue, come l’albumina e le proteine necessarie per la coagulazione del sangue dopo un infortunio. Il fegato immagazzina anche l’energia estratta dal cibo e agisce come un filtro per purificare il sangue dalle sostanze chimiche tossiche.
Una malattia dannosa per il fegato come l’epatite C può silenziosamente privare questo organo vitale della sua capacità di svolgere correttamente il suo lavoro – e potresti anche non sapere di avere l’epatite C perché ha pochi sintomi nelle fasi iniziali.
Everyday Health ha parlato con Alexander Kuo, MD, esperto di fegato e direttore dell’epatologia e direttore medico del trapianto di fegato presso l’Università della California, San Diego Health System, e ha condiviso sette cose che dovremmo tutti sapere sull’epatite C e sul fegato.
Salute quotidiana: quando è emersa l’epatite C come patogeno umano?
Dr. Kuo: È in circolazione da decenni. Nel 1989 è stata scoperta l’epatite C, ma non abbiamo fatto un test fino al 1992. L’abbiamo chiamata epatite non-A, non-B, perché quelli erano gli unici virus dell’epatite di cui sapevamo allora.
EH: Come si trasmette l’epatite C da una persona all’altra?
Dr. Kuo: L’epatite C è difficile da trasmettere. È veramente una trasmissione per via ematica attraverso la condivisione di aghi o attraverso trasfusioni di sangue o un tatuaggio con aghi riutilizzati. I neonati possono anche contrarla [epatite C] dalla madre, dove il tasso di trasmissione è di circa il 5%.
La trasmissione sessuale dell’epatite C è molto rara, a differenza dell’epatite B o dell’HIV.
EH: Quanto spesso i medici esaminano regolarmente i pazienti per l’infezione da epatite C nella medicina generale adesso?
Dr. Kuo: Questa è una grande sfida. L’epatite C è una così grande epidemia. Le stime vanno da 3,2 milioni a un massimo di 7 milioni di persone che potrebbero essere infettate negli Stati Uniti. La maggior parte di coloro che hanno l’epatite C non sa di averla. Nelle cure primarie, il medico potrebbe non avere il tempo di eseguire lo screening – potrebbe non essere in cima all’elenco.
In passato, le nostre linee guida raccomandavano solo lo screening dei pazienti ad alto rischio, come quelli che erano sieropositivi o che facevano uso di droghe EV. Ma la ricerca ha dimostrato che la prevalenza è più alta nelle persone nate dal 1945 al 1965. La prevalenza dell’epatite C va dal 4% al 5% in quella coorte di nascita, rispetto all’1,5% nella popolazione generale. Tutte queste persone dovrebbero essere sottoposte a screening.
Le persone non hanno la migliore memoria e potrebbero aver dimenticato i rischi che hanno corso quando avevano 18 anni. Stiamo davvero cercando di spargere la voce e di selezionare tutti i nati tra il 1945 e il 1965 ora.
EH: Chi altri dovrebbe sottoporsi a un test per l’epatite C?
Dr. Kuo: Ne parlerei con il tuo dottore se hai uno dei rischi. In caso di dubbio, chiedi. Non puoi presumere che il tuo medico di base sia consapevole dei tuoi rischi o lo abbia in mente.
I pazienti a cui viene diagnosticata in ritardo l’epatite C hanno già cirrosi epatica. I pazienti chiedono: “Perché qualcuno non l’ha preso? Non era ovvio? ” E la risposta è no. Se non guardi, non lo troverai. Non fa parte del normale esame fisico della maggior parte delle persone.
Parte di questa è responsabilità condivisa tra il medico e il paziente. Parla con il tuo medico. Richiedi il test per l’epatite C se pensi di avere uno dei fattori di rischio. È molto semplice, solo un esame del sangue.
EH: Il numero di persone affette da epatite C sta cambiando negli Stati Uniti?
Dr. Kuo: Negli ultimi 15 anni, il numero di nuovi casi è diminuito. Ora ci sono da 17.000 a 20.000 nuove infezioni all’anno. I nuovi tassi di infezione stanno diminuendo a causa degli sforzi di educazione alla salute pubblica e cose come lo scambio di siringhe. Molti degli sforzi educativi sull’HIV hanno portato benefici alla comunità dell’epatite C. Tuttavia, la maggior parte dei 3-7 milioni di persone che hanno l’epatite C non sanno di averla.
EH: Quali risultati di salute può aspettarsi una persona che ha un’infezione da epatite C cronica?
Dr. Kuo: Una cosa da sapere è che non tutte le esposizioni diventano un’infezione cronica. Circa il 30 percento avrà una forte risposta immunitaria e combatterà l’infezione; Il 70% svilupperà una malattia cronica. Per loro, l’infiammazione e le cicatrici vanno avanti 24 ore su 24, 7 giorni su 7 per decenni.
I pazienti possono sviluppare così tante cicatrici che il fegato si indurisce. Alcuni passano alla cirrosi e poi al cancro al fegato. Una significativa morbilità [malattia] e mortalità è associata alla malattia. Nel momento in cui una persona presenta sintomi, come l’ittero, ha già cirrosi o cirrosi avanzata.
Una presentazione comune nella mia pratica è il paziente che ha già la cirrosi. La maggior parte delle persone è stata infettata negli anni ’60 e ’70, quindi la maggior parte dei pazienti ha avuto l’infezione da 30 a 40 anni.
EH: Quanto sono efficaci gli attuali farmaci antivirali per l’epatite C nel curare l’infezione?
Dr. Kuo: Questo in realtà è davvero eccitante.
Sono in corso così tanti sviluppi per i nuovi farmaci. I soli agenti orali [pillole] possono essere approvati per il trattamento anche di 12 settimane.
Questo è paragonato alle iniezioni settimanali di interferone, combinato con ribavirina orale, che cura dal 70 al 75% dei pazienti che hanno il ceppo più comune di epatite C.L’epatite C è disponibile in sei diversi ceppi e il più comune è il genotipo 1.
Molto presto avremo opzioni più potenti che sono efficaci al 90% senza interferone e gli effetti collaterali che ne derivano, come la depressione e il rischio di infezioni. Ci sono molti aspetti negativi nel trattamento con interferone. Questa nuova area di trattamento sarà rivoluzionaria.
Nota del redattore: per una descrizione completa dei trattamenti per l’epatite C, visita la nostra guida per l’epatite C.
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Alexander Kuo, MD, è Professore Clinico Associato di Medicina, Direttore di Epatologia e Direttore Medico del Trapianto di Fegato presso l’Università della California San Diego Health System.