Tra il 1975 e il 2005, il numero di persone con cancro al fegato negli Stati Uniti è aumentato in modo significativo.
Nel 1975, circa 2 persone su 100.000 avevano un cancro al fegato; nel 2005, tale tasso era aumentato a 5 persone su 100.000.
La ragione principale dell’aumento del cancro al fegato è il numero di persone che hanno l’epatite B e l’epatite C, due virus che possono infettare il fegato e portare al cancro.
Cancro al fegato: sull’epatite B.
La parola “epatite” significa semplicemente infiammazione del fegato. Esistono cinque diversi tipi di virus dell’epatite, denominati in ordine alfabetico dalla A alla E.
Circa 350 milioni di persone nel mondo sono infette da epatite B cronica e più di un milione di loro vive negli Stati Uniti. L’epatite B si diffonde principalmente negli Stati Uniti attraverso il contatto sessuale e dai consumatori di droghe per via endovenosa che condividono gli aghi.
Questo virus non è un contendente leggero: è considerato da 50 a 100 volte più contagioso del virus dell’AIDS.
Ma solo il 10% circa delle persone infettate dall’epatite B continua ad avere un’infezione cronica del fegato, e se qualcuno è stato vaccinato contro di essa, c’è un’eccellente possibilità che quella persona non contragga l’epatite B.
Cancro al fegato: sull’epatite C.
L’epatite B è più comune in tutto il mondo, ma l’epatite C è più comune negli Stati Uniti: circa quattro milioni di persone hanno l’epatite C cronica.
È più probabile che questo virus diventi cronico rispetto all’epatite B. Se sei stato infettato dall’epatite C, le probabilità di sviluppare un’infezione cronica del fegato sono comprese tra il 55 e l’85 percento.
L’epatite C si diffonde allo stesso modo dell’epatite B, ma non esiste un vaccino disponibile per proteggerti dall’epatite C. Negli Stati Uniti, circa 20.000 persone con epatite C sviluppano un cancro al fegato ogni anno.
In che modo l’epatite causa il cancro al fegato?
Più le cellule del fegato si irritano e si infiammano, più diventano disorganizzate.
“I cambiamenti di architettura e le mutazioni [cambiamenti] possono svilupparsi. Le cellule del fegato possono abbattere e rilasciare proteine nel fegato “, spiega Supriya Gupta Mohile, MD, oncologo presso il James P. Wilmot Cancer Center e assistente professore di medicina nell’unità di ematologia / oncologia presso il Centro medico dell’Università di Rochester, in New York.
Il rilascio di proteine nel fegato interrompe il trucco genetico delle cellule epatiche e promuove il cancro.
L’infezione cronica del fegato da entrambe le epatiti B e C infiamma il fegato e uccide le cellule del fegato. Quando queste cellule del fegato vengono danneggiate o distrutte, il corpo deve costantemente sostituirle.
La ricerca mostra che quando le cellule vengono sostituite troppo frequentemente, aumenta il rischio che le mutazioni all’interno delle cellule vengano trasmesse fino a quando le cellule non perdono la capacità di controllare la propria crescita.
A questo punto, può svilupparsi il cancro al fegato. Ci sono anche prove che l’epatite B può entrare nelle cellule del fegato, distruggere i geni delle cellule e farle diventare direttamente cellule cancerose.
Cirrosi e cancro al fegato
Quando le infezioni croniche provocano la morte di un numero sufficiente di cellule del fegato, queste vengono sostituite da tessuto cicatriziale e il fegato non può riprendersi. Questa condizione è chiamata cirrosi.
“La cirrosi è lo stadio finale dell’infiammazione, quando il fegato non può più funzionare normalmente e sta iniziando a ridursi”, afferma il dottor Mohile. L’ottanta per cento dei tumori del fegato si sviluppa in fegati che sono diventati cirrotici.
Trattamento con interferone per l’epatite B e C
Farmaci chiamati interferoni possono aiutare chi soffre di epatite B o C.
Gli interferoni sono proteine naturali che le cellule producono in risposta all’infezione. La terapia con interferone può impedire che questi tipi di epatite diventino infezioni croniche e può ridurre la possibilità di sviluppare un cancro al fegato.
Mohile dice che puoi ridurre il rischio di cancro al fegato di circa il 90% se ti proteggi dall’epatite e non abusi di alcol, l’altra causa comune di cirrosi.
Se pensi di essere a rischio per l’epatite B, dovresti farti vaccinare. Non esiste un vaccino per l’epatite C, quindi è necessario evitare i fattori di rischio.
