Che cos’è?
La leucemia è il cancro delle cellule del sangue. Oggi si presenta all’incirca alla stessa velocità degli anni ’50, ma i nuovi trattamenti significano che puoi conviverci più a lungo che mai e talvolta essere curato. Sebbene sia il cancro più comune nei bambini, lo contraggono più adulti che bambini. Esistono diversi tipi. La maggior parte inizia nei globuli bianchi, ma il modo in cui si sviluppano e il trattamento di cui hai bisogno possono essere molto diversi.
Chi lo ottiene?
Non sappiamo cosa causi la leucemia, ma sostanze chimiche come il benzene, che si trova nelle sigarette e utilizzato in alcune industrie, può aumentare le probabilità. Anche il trattamento del cancro con alcuni tipi di chemio e radiazioni può farlo. È anche più probabile che tu lo contragga se hai determinate condizioni genetiche, come la sindrome di Down e l’anemia di Fanconi. Se il tuo genitore, fratello, sorella o figlio ce l’ha, ciò suggerisce una maggiore possibilità per te di averlo anche tu.
Sulle cellule del sangue
Hai tre tipi principali: quelli bianchi che combattono le malattie, quelli rossi che trasportano l’ossigeno e le piastrine che aiutano a formare coaguli quando sei ferito. Tutti iniziano come cellule staminali nel midollo osseo, il tessuto spugnoso al centro delle ossa. Il tuo midollo produce e rilascia centinaia di miliardi di queste cellule ogni giorno. Normalmente è tutto molto ordinato. Con la leucemia, l’intero processo viene sconvolto.
Cosa va storto
Tutto ciò che serve è un cambiamento nel DNA di una singola cellula del sangue. Il DNA è il ricettario del tuo corpo e un piccolo aggiustamento può avere un grande impatto. Quella cellula si divide in due che hanno lo stesso errore, che si dividono di nuovo, e presto avrai molte cellule rotte che non seguono le regole. Non possono svolgere il loro lavoro normale e occupano spazio nel tuo midollo osseo, spiazzando le cellule sane. Questo è ciò che porta ai sintomi.
Segni e sintomi iniziali
Non ci sono segni rivelatori di leucemia. I sintomi tendono ad essere vaghi. All’inizio, potrebbe sembrare solo l’influenza. Avere meno globuli rossi può provocare anemia, rendendoti pallido, stanco e con il fiato corto. Quando sei a corto di globuli bianchi sani, non puoi combattere anche le infezioni. Ti ammali più spesso e la malattia dura più a lungo. Con le piastrine basse, si ammaccano e si sanguinano più facilmente.
Altri sintomi
Potresti sentirti male e debole con brividi, febbre e sudorazione notturna. Puoi avere sangue dal naso, piccole macchie rosse sulla pelle e gengive gonfie o sanguinanti. Potresti perdere peso senza una ragione chiara e le articolazioni e le ossa potrebbero ferirti. Le cellule tumorali possono accumularsi e causare gonfiore ai linfonodi, alla milza e al fegato. Se si accumulano nel tuo cervello, potresti avere mal di testa , confusione e convulsioni.
Come i tipi di leucemia sono diversi
Sebbene la leucemia possa colpire più di un tipo di globulo, prende il nome in base al tipo di globuli bianchi in cui inizia (mieloide o linfoide) e alla velocità con cui peggiora (acuto o cronico). I tumori acuti si manifestano entro poche settimane quando i giovani globuli bianchi inondano il midollo osseo. Si trovano spesso dopo che hai un’infezione che semplicemente non andrà via. I tumori cronici si manifestano molto più lentamente. Spesso, un esame del sangue di routine accade per scoprirli.
Tipi comuni di leucemia
La leucemia mieloide acuta (LMA) è il tipo acuto più comune negli adulti. La leucemia linfocitica acuta (LLA) è la più comune nei bambini.
La leucemia mieloide cronica (LMC) è uno dei pochi tumori con un collegamento diretto a un difetto noto nel DNA.
La leucemia linfatica cronica (LLC) porta a globuli bianchi che non muoiono quando dovrebbero.
Fasi o fasi
A differenza di altri tumori, gli stadi della leucemia non descrivono fino a che punto il cancro si è diffuso. Gli stadi più alti richiedono metodi più aggressivi o sono più difficili da trattare. La LLC può essere a rischio basso, intermedio (o standard) o ad alto rischio. La LMC nella fase cronica ha il minor numero di globuli bianchi giovani (chiamati blasti), la fase accelerata ne ha di più e la fase blastica ancora di più. La leucemia acuta progredisce così rapidamente che non le viene assegnato uno stadio.
Test per la diagnosi
Il primo test che riceverai è un esame emocromocitometrico completo (CBC). Mostra quante cellule del sangue di ogni tipo hai. Spesso, può praticamente dirti se hai la leucemia. Per confermare una diagnosi e scoprire maggiori dettagli, potresti avere una biopsia del midollo osseo. Il medico utilizza un ago, di solito nell’osso iliaco, per prelevare un campione di midollo osseo. Entrambi i test possono anche verificare l’efficacia del trattamento.
Altri test
Per scegliere il miglior trattamento, devi imparare il più possibile sul cancro. Un test chiamato striscio di sangue può mostrare quante esplosioni hai e che aspetto hanno. Potresti fare dei test per scoprire il DNA delle cellule cancerose. Il medico può eseguire immagini come TC, risonanza magnetica e ultrasuoni per verificare la presenza di cancro nei linfonodi e negli organi. E potresti ricevere una puntura lombare per vedere se si è diffuso al cervello e al midollo spinale.
Chemioterapia
Questo è il trattamento standard per la leucemia acuta. La chemio utilizza farmaci per attaccare le cellule tumorali in tutto il corpo. Il primo round potrebbe durare diverse settimane. Una volta che il cancro è in remissione, di solito si ottengono più cicli di chemio distribuiti in 4-8 mesi. Con alcuni tipi di cancro, potresti aver bisogno di più trattamenti nei prossimi 2-3 anni. Riceverai anche farmaci per aiutare con effetti collaterali come vomitare.
Trapianto di cellule staminali
Dosi più elevate di chemioterapia possono uccidere più cellule tumorali, ma spazzeranno via anche le cellule sane. È allora che potresti aver bisogno di cellule staminali da un donatore per ripristinare la tua fornitura. Può essere rischioso perché il tuo corpo può rigettare le nuove cellule, quindi viene utilizzato principalmente quando altri trattamenti non hanno funzionato. A volte, un trapianto di cellule staminali può curare il cancro, ma potrebbe anche causare danni potenzialmente letali al tuo sistema immunitario.
Terapia mirata
Questi farmaci sono comunemente usati per la leucemia cronica. Lasciano le cellule sane da sole e attaccano solo le cellule cancerose, che funzionano in modo diverso. Gli inibitori della tirosina chinasi (TKI) possono fondamentalmente curare la LMC, anche se devi prenderli per tutta la vita. Per la LLC, farmaci chiamati anticorpi monoclonali marcano le cellule tumorali in modo che il sistema immunitario possa distruggerle. E gli inibitori della chinasi impediscono alle cellule della LLC di crescere e dividersi.
Terapia genetica
CAR T è un nuovo tipo di immunoterapia personalizzata. Per ogni dose, alcuni dei tuoi globuli bianchi vengono rimossi e inviati a un laboratorio, dove viene aggiunto un nuovo gene che dice loro di colpire e uccidere specifiche cellule leucemiche. Queste cellule T modificate tornano quindi nel tuo corpo per aiutare a uccidere il cancro. Questo trattamento è solo per le persone che hanno meno di 25 anni e hanno TUTTI i linfociti B su cui altri trattamenti non hanno funzionato o che sono tornati.
Proteggi il tuo cervello e la colonna vertebrale
Questo è qualcosa di cui le persone con TUTTI sono preoccupate. Anche se questo tipo di cancro non inizia nel tuo sistema nervoso centrale, almeno la metà delle volte finisce per diffondersi lì. Per evitare che ciò accada, prendi farmaci chemioterapici direttamente nella colonna vertebrale. Potrebbe essere necessario più di un round.
Guarda e aspetta
Per molti tipi di leucemia, inizi subito il trattamento. Ma con la LLC, è normale tenere a bada finché non si hanno i sintomi. Hai ancora controlli regolari e test di routine per tenere d’occhio le cose. Alcune persone non hanno mai problemi e conducono una vita normale. Inizierai il trattamento se i livelli dei globuli bianchi aumentano, le piastrine diminuiscono o se manifesti sintomi come gonfiore dei linfonodi.
Durante il trattamento
Sia la leucemia che i trattamenti per essa possono abbassare il numero di globuli sani. Per aiutare il tuo corpo a superare la malattia, potresti aver bisogno di trasfusioni di sangue per l’anemia, antibiotici per le infezioni e trasfusioni di piastrine per problemi di sanguinamento. Inoltre, poiché le tue possibilità di infezione sono maggiori, tu e chiunque si avvicini a te devi lavarti le mani bene e spesso.
Tassi di sopravvivenza
Tieni presente che molto entra nella tua prospettiva personale, incluso il tipo di leucemia che hai, quanto è avanzata e la tua salute generale. I tassi di sopravvivenza sono le medie, non il tuo destino. Il tasso di sopravvivenza relativa a 5 anni per la leucemia è di circa il 60%. Ciò significa che rispetto a ogni 10 persone che non hanno la leucemia, in media, sei persone che ce l’hanno sono ancora vive dopo 5 anni.
Leucemia nei bambini
Circa 3 bambini su 4 con leucemia hanno TUTTI; il resto di solito ha AML. È molto raro che i bambini contraggano uno qualsiasi dei tipi cronici. ALL risulta essere una grande storia di successo, in parte perché i bambini tendono a rispondere molto bene al trattamento. Possono volerci 2-3 anni, ma quasi tutti i bambini – circa 9 su 10 – guariscono completamente. Le percentuali di successo per AML sono anche molto più alte per i bambini rispetto agli adulti.
Cura di follow-up
Che tu sia in remissione, aspettando vigile o ricevendo un trattamento in corso, controlli e test regolari diventeranno parte della tua vita. Parla apertamente con il tuo medico non solo dei cambiamenti nei sintomi, ma anche delle difficoltà emotive e quotidiane che potresti avere. Chiedi informazioni su un piano di assistenza alla sopravvivenza, che soddisfi sia le tue esigenze mediche che il tuo benessere generale.
Prevenzione
Non c’è molto che puoi fare per prevenire la leucemia e non ci sono test di screening speciali per controllarla. Le cose che puoi fare sono non fumare, stare lontano dal benzene ed evitare livelli molto elevati di radiazioni. Oltre a questo, il tuo miglior strumento è il tuo esame annuale. Ciò consente al medico di tenere sotto controllo la tua salute e spesso include esami del sangue di routine che potrebbero individuare precocemente la malattia.
