Capire il cancro

In termini più elementari, il cancro si riferisce a cellule che crescono senza controllo e invadono altri tessuti. Le cellule possono diventare cancerose a causa dell’accumulo di difetti o mutazioni nel loro DNA. Alcuni difetti genetici ereditari (ad esempio, mutazioni BRCA1 e BRCA2 ) e infezioni possono aumentare il rischio di cancro. Anche fattori ambientali (ad esempio, inquinamento atmosferico) e scelte di vita inadeguate, come il fumo e il consumo eccessivo di alcol, possono danneggiare il DNA e provocare il cancro.

La maggior parte delle volte, le cellule sono in grado di rilevare e riparare i danni al DNA. Se una cellula è gravemente danneggiata e non può ripararsi, di solito subisce la cosiddetta morte cellulare programmata o apoptosi. Il cancro si verifica quando le cellule danneggiate crescono, si dividono e si diffondono in modo anomalo invece di autodistruggersi come dovrebbero.

Tumori maligni vs. Tumori benigni

Un tumore è una massa anormale di cellule. I tumori possono essere benigni (non cancerosi) o maligni (cancerosi).

Tumori benigni

I tumori benigni crescono localmente e non si diffondono. Di conseguenza, i tumori benigni non sono considerati cancro. Possono ancora essere pericolosi, soprattutto se premono contro organi vitali come il cervello.

Tumore maligno

I tumori maligni hanno la capacità di diffondersi e invadere altri tessuti. Questo processo, noto come metastasi, è una caratteristica chiave del cancro. Esistono molti tipi diversi di malignità in base all’origine del tumore.

Metastasi del cancro

La metastasi è il processo mediante il quale le cellule tumorali si liberano da un tumore maligno e viaggiano e invadono altri tessuti del corpo. Le cellule tumorali metastatizzano in altri siti attraverso il sistema linfatico e il flusso sanguigno. Le cellule cancerose del tumore originario o primario possono viaggiare in altri siti come i polmoni, le ossa, il fegato, il cervello e altre aree. Questi tumori metastatici sono “tumori secondari” perché derivano dal tumore primario.

Cos’è il cancro metastatizzato?

Il cancro metastatico mantiene il nome del cancro primario. Ad esempio, il cancro della vescica che metastatizza al fegato non è un cancro al fegato. Si chiama cancro della vescica metastatico. La metastasi è significativa perché aiuta a determinare la stadiazione e il trattamento. Alcuni tipi di cancro metastatico sono curabili, ma molti non lo sono.

Che cosa causa il cancro?

Alcuni geni controllano il ciclo vitale – la crescita, la funzione, la divisione e la morte – di una cellula. Quando questi geni vengono danneggiati, l’equilibrio tra la normale crescita cellulare e la morte viene perso. Le cellule tumorali sono causate da danni al DNA e crescita cellulare fuori controllo. Di seguito è riportato un elenco parziale di fattori noti per danneggiare il DNA e aumentare il rischio di cancro:

Causa delle mutazioni

Le mutazioni genetiche possono provocare il cancro. Ad esempio, le mutazioni dei geni BRCA1 e BRCA2 (legate a un aumentato rischio di cancro al seno e alle ovaie) possono inibire la capacità del corpo di proteggere e riparare il DNA. Copie di questi geni mutati possono essere trasmesse geneticamente alle generazioni future, determinando un aumento del rischio di cancro ereditato geneticamente.

Causa ambientale

Il cancro può essere causato dall’esposizione ambientale. La luce solare può provocare il cancro attraverso le radiazioni ultraviolette. Così possono inquinanti atmosferici come fuliggine, polvere di legno, amianto e arsenico, per citarne solo alcuni.

Causa dei microbi

È noto che alcuni microbi aumentano i rischi di cancro. Questi includono batteri come H. pylori, che causa ulcere gastriche ed è stato collegato al cancro gastrico. Anche le infezioni virali (compresi Epstein-Barr, HPV ed epatite B e C) sono state collegate al cancro.

Stile di vita e cause dietetiche

Anche le scelte di stile di vita possono portare al cancro. Una dieta povera, l’inattività, l’obesità, il consumo eccessivo di alcol, l’uso di tabacco incluso il fumo e l’esposizione a sostanze chimiche e tossine sono tutti associati a un maggior rischio di cancro.

Cause di cancro: trattamento

Anche il trattamento medico con chemioterapia, radiazioni, trattamenti mirati (farmaci progettati per colpire un tipo specifico di cellula tumorale) o farmaci immunosoppressori utilizzati per ridurre la diffusione del cancro in tutto il corpo possono causare danni alle cellule sane. Alcuni “secondi tumori”, completamente separati dal cancro iniziale, sono noti per verificarsi in seguito a trattamenti contro il cancro aggressivi; tuttavia, i ricercatori stanno producendo farmaci che causano meno danni alle cellule sane (ad esempio, terapia mirata).

Sintomi e segni del cancro

Esistono più di 100 diversi tipi di cancro. Ogni cancro e ogni individuo è unico. I sintomi e i segni del cancro dipendono dalle dimensioni e dalla posizione del cancro, nonché dalla presenza o assenza di metastasi.

Sintomi e segni comuni del cancro

I sintomi e i segni del cancro possono includere:

Febbre
Dolore
Fatica
Cambiamenti della pelle (arrossamento, piaghe che non si rimarginano, ittero, oscuramento)
Perdita di peso o aumento di peso non intenzionali

Altri segni più evidenti di cancro possono includere:

Grumi o tumori (massa)
Difficoltà a deglutire
Cambiamenti o difficoltà con la funzione dell’intestino o della vescica
Tosse persistente o raucedine
A corto di respiro
Dolore al petto
Sanguinamento o secrezione inspiegabile

6 tipi di cancro

Il cancro può verificarsi in qualsiasi parte del corpo. In generale, i tumori sono classificati come solidi (ad esempio tumori della mammella, del polmone o della prostata) o liquidi (tumori del sangue). Il cancro è ulteriormente classificato in base al tessuto in cui si manifesta.

Cos’è il carcinoma?

I carcinomi sono tumori che si verificano nei tessuti epiteliali del corpo. Comprendono dall’80% al 90% di tutti i tumori. La maggior parte dei tumori al seno, ai polmoni, al colon, alla pelle e alla prostata sono carcinomi. Questa classe comprende i due tumori della pelle più comuni, il carcinoma a cellule basali e il carcinoma a cellule squamose. Anche in questa classe c’è l’ adenocarcinoma del cancro ghiandolare .

Cos’è il cancro al sarcoma?

I sarcomi si verificano nel tessuto connettivo come ossa, cartilagine, grasso, vasi sanguigni e muscoli. Questa classe di tumori include l’osteosarcoma e il sarcoma di Ewing, il sarcoma di Kaposi (che causa lesioni cutanee) e i tumori muscolari rabdomiosarcoma e leiomiosarcoma.

Cos’è il cancro del mieloma?

I mielomi sono tumori che si verificano nelle plasmacellule del midollo osseo. Questa classe di cancro include il mieloma multiplo, noto anche come malattia di Kahler.

Cos’è la leucemia?

Le leucemie sono un gruppo di diversi tumori del sangue del midollo osseo. Causano l’ingresso nel flusso sanguigno di un gran numero di cellule del sangue anormali.

Cos’è il cancro al linfoma?

I linfomi sono tumori delle cellule del sistema immunitario. Questi includono il raro ma grave linfoma di Hodgkin (linfoma di Hodgkin, anche malattia di Hodgkin) e un ampio gruppo di tumori dei globuli bianchi noti collettivamente come linfoma non Hodgkin (linfoma non Hodgkin).

Cos’è il cancro misto?

I tumori misti derivano da più di un tipo di tessuto.

7 tumori comuni

Il cancro è la seconda causa di morte negli Stati Uniti. I tumori più comuni diagnosticati negli Stati Uniti sono quelli del seno, della prostata, del polmone, del colon e del retto e della vescica. I tumori del polmone, del colon e del retto, della mammella e del pancreas sono responsabili della maggior parte dei decessi. La prognosi di diversi tipi di cancro è molto variabile. Molti tumori sono curabili con la diagnosi precoce e il trattamento. I tumori aggressivi o diagnosticati in una fase successiva possono essere più difficili da trattare e possono persino essere pericolosi per la vita.

Cos’è un cancro al seno?

Il cancro al seno è il cancro più comune negli Stati Uniti e uno dei più mortali. Circa una donna su otto svilupperà un cancro al seno invasivo ad un certo punto della sua vita. Sebbene i tassi di mortalità siano diminuiti dal 1989, si ritiene che più di 40.000 donne statunitensi siano morte di cancro al seno nel solo 2015.

Cos’è il cancro ai polmoni?

Il cancro ai polmoni è il secondo tumore più comune negli Stati Uniti ed è il più mortale per uomini e donne. Nel 2012, a più di 210.000 americani è stato diagnosticato un cancro ai polmoni e nello stesso anno più di 150.000 americani sono morti di cancro ai polmoni. In tutto il mondo, i tumori polmonari sono i tumori più comuni.

Cos’è un cancro alla prostata?

Il cancro alla prostata è il cancro più comune riscontrato negli uomini. Nel 2013, a più di 177.000 americani è stato diagnosticato un cancro alla prostata e più di 27.000 uomini americani sono morti di cancro alla prostata.

Cos’è un cancro colorettale?

Tra i tumori che possono colpire uomini e donne, il cancro del colon-retto è il secondo più grande killer negli Stati Uniti.

Cos’è un cancro al fegato?

Il cancro al fegato si sviluppa in circa 20.000 uomini e 8.000 donne ogni anno. L’epatite B e C e il consumo eccessivo di alcol aumentano il rischio di sviluppare il cancro al fegato.

Cos’è un cancro ovarico?

Ogni anno a circa 20.000 donne americane viene diagnosticato un cancro alle ovaie . Per le donne americane, il cancro ovarico è l’ottavo tumore più comune e la quinta causa di morte per cancro.

Cos’è un cancro al pancreas?

Il cancro al pancreas ha il più alto tasso di mortalità di tutti i principali tumori. Dei circa 53.000 americani a cui è stato diagnosticato un cancro al pancreas ogni anno, solo l’8% sopravviverà per più di cinque anni.

Come vengono determinate le fasi del cancro

I medici usano gli stadi del cancro per classificare il cancro in base alle sue dimensioni, posizione ed estensione della diffusione. La stadiazione aiuta i medici a determinare la prognosi e il trattamento del cancro. Il sistema di stadiazione TNM classifica i tumori in base a:

Tumore (T): dimensione e / o estensione del tumore primario
Nodi (N): diffusione del cancro ai linfonodi nell’area regionale del tumore primario
Metastasi (M): diffusione del cancro in siti distanti dal tumore primario

Alcuni tumori, inclusi quelli del cervello, del midollo spinale, del midollo osseo (linfoma), del sangue (leucemia) e del sistema riproduttivo femminile, non ricevono una classificazione TNM. Invece, questi tumori sono classificati in base a diversi sistemi di stadiazione.

Quali sono le fasi del cancro?

La classificazione TNM di un cancro di solito è correlata a uno dei seguenti cinque stadi.

Stadio 0: si riferisce al cancro “in situ”, il che significa che le cellule cancerose sono confinate nel loro sito di origine. Questo tipo di cancro non si è diffuso e non sta invadendo altri tessuti.
Stadio I – Stadio III: Questi stadi più alti del cancro corrispondono a tumori più grandi e / o una maggiore estensione della malattia. I tumori in queste fasi possono essersi diffusi oltre il sito di origine per invadere i linfonodi, i tessuti o gli organi regionali.
Stadio IV: questo tipo di cancro si è diffuso a linfonodi, tessuti o organi distanti nel corpo lontano dal sito di origine.

Diagnosi di cancro

Possono essere eseguiti vari test per confermare una diagnosi di cancro. Tomografia a emissione di positroni e tomografia computerizzata (PET-TC) Le scansioni e altri test simili possono evidenziare “punti caldi” delle cellule tumorali con tassi metabolici elevati.

Il test e le procedure più comuni utilizzati per diagnosticare il cancro includono:

Mammografia
Pap test
Test dei marker tumorali
Scansione ossea
MRI
Biopsia tissutale
Scansione PET-TC

Il ruolo dei linfonodi nella diagnosi del cancro

Il cancro che ha origine nei linfonodi o in un’altra area del sistema linfatico è chiamato linfoma. Il cancro che ha origine in altre parti del corpo può diffondersi ai linfonodi. La presenza di cancro metastatizzato nei linfonodi può significare che il cancro sta crescendo rapidamente e / o è più probabile che si diffonda ad altri siti. La presenza di cancro nei linfonodi spesso influisce sulla prognosi e sulle decisioni terapeutiche. Molti test diagnostici considerano i linfonodi come un indicatore.

Quali sono le opzioni di trattamento?

Il trattamento è molto variabile a seconda del tipo e dello stadio del cancro, nonché della salute generale del paziente. I trattamenti più comuni sono la chirurgia, la radioterapia e la chemioterapia. Altri trattamenti includono terapie mirate / biologiche, trapianti di cellule staminali ematopoietiche, inibitori dell’angiogenesi, criochirurgia e terapia fotodinamica.

Ogni trattamento ha potenziali rischi, benefici ed effetti collaterali. Il paziente e il suo team di assistenza, che può includere un internista o altro specialista, chirurgo, oncologo, radioterapista e altri, aiuteranno a determinare il corso di trattamento migliore e più appropriato.

C’è una cura per il cancro?

Nonostante gli enormi sforzi e finanziamenti, non è stata ancora trovata nessuna cura per eliminare il cancro. Nel 2016, gli Stati Uniti hanno annunciato un investimento di 1 miliardo di dollari nella creazione di una tale cura, denominata “National Cancer Moonshot” dal presidente Barack Obama.

Fino a quando non sarà possibile trovare una cura, la prevenzione attraverso uno stile di vita sano è il modo migliore per fermare il cancro. Alcuni modi per proteggersi dal cancro includono mangiare molta frutta e verdura, mantenere un peso sano, astenersi dal tabacco, bere solo con moderazione, fare esercizio fisico, evitare i danni del sole, ottenere vaccinazioni e sottoporsi a controlli sanitari regolari.

Chirurgia

La chirurgia viene spesso eseguita per rimuovere i tumori maligni. La chirurgia consente di determinare la dimensione esatta del tumore, nonché l’entità della diffusione e dell’invasione in altre strutture o linfonodi vicini, fattori fondamentali nella prognosi e nel trattamento. La chirurgia è spesso combinata con altri trattamenti contro il cancro, come la chemioterapia e / o le radiazioni.

A volte, il cancro non può essere rimosso completamente chirurgicamente perché così facendo si danneggerebbero organi o tessuti critici. In questo caso, viene eseguito un intervento chirurgico di debulking per rimuovere la maggior parte del tumore nel modo più sicuro possibile. Allo stesso modo, la chirurgia palliativa viene eseguita nei casi di cancro avanzato per ridurre gli effetti (ad esempio, dolore o disagio) di un tumore canceroso. Gli interventi chirurgici di debulking e palliativi non sono curativi, ma cercano di ridurre al minimo gli effetti del cancro.

La chirurgia ricostruttiva può essere eseguita per ripristinare l’aspetto o la funzione di una parte del corpo dopo la chirurgia del cancro. La ricostruzione del seno dopo una mastectomia è un esempio di questo tipo di intervento chirurgico.

Radioterapia

Le radiazioni sono un trattamento antitumorale molto comune. Circa il 50% di tutti i malati di cancro riceverà radioterapia, che può essere somministrata prima, durante o dopo l’intervento chirurgico e / o la chemioterapia. La radiazione può essere erogata esternamente, dove raggi X, raggi gamma o altre particelle ad alta energia vengono consegnati all’area interessata dall’esterno del corpo, oppure può essere erogata internamente. La radioterapia interna prevede il posizionamento di materiale radioattivo all’interno del corpo vicino alle cellule tumorali. Questa si chiama brachiterapia .

La radiazione sistemica comporta la somministrazione di farmaci radioattivi per bocca o per via endovenosa. Il materiale radioattivo viaggia direttamente nel tessuto canceroso. Lo iodio radioattivo (I-131 per il cancro alla tiroide) e lo stronzio-89 (per il cancro alle ossa) sono due esempi di trattamenti con radiazioni sistemiche.

In genere, la radiazione esterna viene erogata 5 giorni alla settimana nel corso di 5-8 settimane. A volte vengono utilizzati altri regimi di trattamento.

Procedura di chemioterapia

La chemioterapia, o “chemio”, si riferisce a più di 100 diversi farmaci usati per trattare il cancro e altre condizioni. Se l’eliminazione di tutte le cellule tumorali non è possibile, gli obiettivi del trattamento possono essere rallentare la crescita del cancro, impedirne la diffusione e / o alleviare i sintomi associati al cancro (come il dolore).

A seconda del tipo di chemioterapia prescritto, i farmaci possono essere somministrati per bocca, iniezione, endovenosa (IV) o topica. La chemioterapia EV può essere somministrata tramite un catetere o una porta, che di solito viene impiantata in un vaso sanguigno del torace per la durata della terapia. A volte la chemioterapia viene somministrata a livello regionale, direttamente nell’area che necessita di cure. Ad esempio, la terapia intravescicale viene utilizzata per infondere la chemioterapia direttamente nella vescica per il trattamento del cancro della vescica.

Il regime chemioterapico che un paziente riceve dipende dal tipo e dallo stadio del cancro, da qualsiasi trattamento antitumorale precedente e dalla salute generale del paziente. La chemioterapia viene solitamente somministrata in cicli nel corso di giorni, settimane o mesi, con periodi di riposo intermedi.

Altri trattamenti

Oltre a chirurgia, radioterapia e chemioterapia, vengono utilizzate altre terapie per curare il cancro. Questi includono:

Terapie mirate o biologiche

Le terapie mirate o biologiche cercano di curare il cancro e rafforzare il sistema immunitario del corpo riducendo al minimo i danni alle cellule normali e sane. Gli anticorpi monoclonali, i farmaci immunomodulatori, i vaccini e le citochine sono esempi di terapie mirate o biologiche.

Trapianti di cellule staminali ematopoietiche

I trapianti di cellule staminali ematopoietiche comportano l’infusione di cellule staminali in un malato di cancro dopo che il midollo osseo è stato distrutto da chemio e / o radiazioni ad alte dosi.

Inibitori dell’angiogenesi

Gli inibitori dell’angiogenesi sono farmaci che inibiscono la crescita di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori cancerosi hanno bisogno per crescere.

Criochirurgia

La criochirurgia prevede l’applicazione del freddo estremo per uccidere le cellule precancerose e cancerose.

Terapia fotodinamica

La terapia fotodinamica (PDT) prevede l’applicazione di energia laser di una lunghezza d’onda specifica al tessuto che è stato trattato con un agente fotosensibilizzante, un farmaco che rende il tessuto canceroso suscettibile alla distruzione con il trattamento laser. La terapia fotodinamica distrugge selettivamente le cellule tumorali riducendo al minimo il danno ai tessuti normali e sani nelle vicinanze.

Ricerca in corso

La ricerca sul cancro in corso continua a identificare trattamenti contro il cancro più nuovi, meno tossici e più efficaci. Visitare il National Cancer Institute (NCI) per visualizzare un elenco di studi clinici in corso.