La celiachia può colpire a qualsiasi età, anche nelle persone che una volta sono risultate negative per la condizione.
La malattia digestiva viene diagnosticata più frequentemente in tutti, compresi gli anziani, afferma Joseph Murray, MD, gastroenterologo presso la Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, e autore del libro Mayo Clinic Going Gluten Free: Essential Guide to Managing Celiac Disease and Altre condizioni correlate al glutine.
La celiachia è una condizione autoimmune che tende a funzionare nelle famiglie. Le persone con celiachia non possono tollerare il glutine, una proteina presente nel grano, nell’orzo e nella segale, secondo il National Institutes of Health (NIH). In queste persone, il glutine danneggia la parte dell’intestino tenue che aiuta ad assorbire i nutrienti. Segni e sintomi possono includere dolore, diarrea, malnutrizione, anemia e osteoporosi, dice il NIH. Nelle persone anziane, il deterioramento cognitivo può anche essere un sintomo, afferma il dottor Murray.
Celiachia più tardi nella vita
Una ricerca pubblicata negli Annals of Medicine nel 2010 ha rilevato che i tassi di celiachia aumentavano con l’avanzare dell’età. I ricercatori hanno analizzato campioni di sangue immagazzinati da più di 3.500 persone che erano stati prelevati nel 1974 e poi di nuovo nel 1989. Nel 1974, una persona su 501 mostrava marcatori del sangue per la celiachia. Quindici anni dopo, quel numero salì a uno su 219.
Alessio Fasano, MD, uno dei ricercatori che hanno condotto lo studio, afferma che il senso tra gli esperti è che questa tendenza continui ancora oggi.
“Facendo questi studi, abbiamo scoperto che le persone possono mangiare glutine per molti, molti anni e non ammalarsi. All’improvviso, perdono questa capacità “, afferma il dott. Fasano, direttore del Center for Celiac Research presso il Massachusetts General Hospital di Boston e coautore del libro Gluten Freedom.
Allora perché una persona dovrebbe sviluppare la celiachia dopo aver testato negativamente anni prima? Fasano ritiene che un cambiamento nella composizione dei batteri intestinali nelle persone che sono geneticamente predisposte alla celiachia potrebbe innescare la risposta autoimmune, e “questo probabilmente sta guidando questa epidemia”. Chirurgia, antibiotici, infezioni o stress, come la morte di un coniuge, possono modificare la composizione batterica, dice.
Murray crede che semplicemente invecchiare possa svolgere un ruolo nello sviluppo della celiachia più tardi nella vita.
“Il nostro sistema immunitario invecchia quando compiamo 40 anni e le malattie autoimmuni sembrano diventare più comuni man mano che invecchiamo”, dice.
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Poche persone affette da celiachia vengono diagnosticate correttamente, dice Murray. Negli anziani, aggiunge, il celiaco viene spesso diagnosticato erroneamente come un altro problema gastrointestinale comune negli anziani.
Ma esistono test che possono diagnosticare in modo affidabile la celiachia. I medici testano il sangue per alcuni anticorpi, sostanze che compaiono se il sistema immunitario reagisce male al glutine, secondo il Celiac Disease Center dell’Università di Chicago. Se il test è positivo, i medici confermano la diagnosi prelevando un piccolo campione, o una biopsia, dell’intestino tenue per verificare la presenza di danni.
Se sospetti di essere celiaco, non eliminare il glutine dalla tua dieta prima del test, avverte Murray, altrimenti otterrai risultati imprecisi.
Andare senza glutine nei tuoi anni d’oro
La rimozione del glutine dalla dieta è l’unico trattamento per i celiaci in questo momento, afferma Fasano. Questo previene ulteriori danni al tuo intestino e gli dà la possibilità di guarire.
Abbracciare una nuova dieta nei tuoi anni d’oro non è facile, quindi, una volta diagnosticata, Fasano afferma che è d’obbligo incontrare un dietista registrato esperto di celiachia.
Rachel Begun, MS, RD, un paziente celiaco ed esperto di dieta priva di glutine a Boulder, Colorado, afferma che un dietista può “aiutarti a imparare a leggere le etichette degli alimenti sui cibi confezionati, insegnarti come evitare il glutine mentre mangi fuori casa e aiutare ad adattare un piano dietetico che soddisfi le vostre esigenze nutrizionali specifiche. “Il suo consiglio è di scegliere cibi naturalmente privi di glutine come frutta e verdura; carni magre, pollame e pesce; proteine vegetali come fagioli, noci e semi; e integrali cereali senza glutine come il miglio.
Il futuro della cura della celiachia
Le sperimentazioni cliniche in corso stanno studiando diversi trattamenti per rendere il glutine meno dannoso per le persone celiache. Un farmaco coinvolge due enzimi artificiali che digeriscono il glutine prima che il corpo possa reagire ad esso. Un altro in fase di sviluppo in Europa, dice Murray, legherebbe il glutine nell’intestino in modo che il corpo se ne sbarazzi con un movimento intestinale. Sfortunatamente questi trattamenti sono passati anni da quando sono diventati disponibili e non sarebbero “un passaporto per mangiare il glutine impunemente”, avverte.
Tuttavia, potrebbe esserci un punto di svolta lungo la strada. Gli scienziati stanno lavorando a un vaccino che potrebbe rendere una persona completamente resistente agli effetti del glutine. Se funziona, dice Murray, “potrebbe essere un fuoricampo”.