Che cos’è la malattia epatica correlata all’alcol?

ARLD è uno spettro di malattie che va da benigno, senza sintomi, a pericolo di vita.

Un consumo eccessivo di alcol può portare a malattie epatiche alcol-correlate (ARDL) che includono fegato grasso, epatite alcolica e cirrosi. Sebbene l’uso di alcol sia sempre coinvolto nello sviluppo di ARLD, l’uso eccessivo di alcol non porta sempre a malattie del fegato.

Negli Stati Uniti, circa il 35-40% dei forti bevitori svilupperà un’epatite alcolica e il 10-15% svilupperà la cirrosi, la sostituzione del tessuto epatico sano con tessuto cicatriziale. (1) Il consumo eccessivo di alcol è definito dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) come più di 14 drink a settimana per gli uomini e più di 8 drink a settimana per le donne. (2)

ARLD è uno spettro di malattie, afferma Christina Lindenmeyer, MD, gastroenterologo presso la Cleveland Clinic in Ohio. L’estremità meno grave dello spettro può significare assenza di sintomi e scarso effetto sulla salute.

“Qualcuno può avere una malattia del fegato grasso, l’accumulo di grasso nel fegato, a causa dell’ingestione di alcol, senza alcuna infiammazione e potenzialmente senza sintomi e senza anomalie di laboratorio che suggeriscano qualsiasi problema”, dice il dott. Lindenmeyer.

L’epatite alcolica acuta rientra nel mezzo dello spettro, dove c’è un’infiammazione associata al grasso nel fegato, dice Lindenmeyer. L’epatite alcolica può anche essere cronica, dice. Le singole cellule del fegato vengono distrutte nell’epatite alcolica, che spesso porta a cicatrici permanenti del fegato.

La cirrosi alcolica è la forma più grave di ARLD. Le cellule epatiche normali vengono distrutte e sostituite da tessuto cicatriziale non funzionante. Se la cirrosi non viene curata o se una persona continua a bere alcolici, può progredire in insufficienza epatica, in cui il fegato sta perdendo o ha perso tutta la sua funzione; e alla malattia epatica allo stadio terminale, in cui un trapianto di fegato è l’unico trattamento possibile. (3)

Malattia epatica correlata all’alcool e non correlata all’alcol

L’ARDL e la malattia epatica non alcolica (NARLD) sono le forme più comuni di malattia del fegato negli Stati Uniti in questo momento, afferma Lindenmeyer.

La progressione, i segni e i sintomi di ARDL e NARLD sono spesso simili e la diagnosi si basa sulla quantità di alcol che una persona consuma o ha consumato nella sua vita. Il piano di trattamento è tipicamente diverso per le due malattie, anche se ci sarebbe una sovrapposizione nei cambiamenti dello stile di vita raccomandati.

Fattori di rischio per la malattia epatica correlata all’alcol

Il consumo eccessivo di alcol è il principale fattore di rischio per ARLD. “Per gli uomini, non bere più di due bevande alcoliche al giorno e per le donne non più di una”, afferma Lindenmeyer.

Negli Stati Uniti, una bevanda standard è pari a 14,0 grammi, o 0,6 once, di alcol puro. Questa è la quantità di alcol presente in:

• 12 once di birra (5% di contenuto alcolico)
• 8 once di liquore al malto (7% di alcol)
• 5 once di vino (12% di alcol)
• 1,5 once di liquore o liquore distillato a prova di 80 (contenuto alcolico del 40%) (4)

Il rischio aumenta anche in relazione a quanti anni una persona ha bevuto. Oltre all’alcol, ci sono altri fattori che aumentano il rischio di sviluppare ARLD, che includono:

• Obesità L’ obesità contribuisce alla malattia del fegato grasso e l’effetto combinato di alcol e obesità aumenta il rischio.
• Malnutrizione Molte persone che bevono alcol in eccesso sono malnutrite. La perdita di appetito e la nausea possono essere una delle cause, o talvolta l’alcol ei suoi sottoprodotti tossici impediscono al corpo di abbattere e assorbire i nutrienti. Entrambi i casi possono causare danni alle cellule del fegato.
• Fattori genetici La genetica può avere un ruolo nella probabilità che qualcuno sviluppi una malattia del fegato o una dipendenza dall’alcol. Può anche svolgere un ruolo nel modo in cui il corpo elabora l’alcol.
• Razza ed etnia I tassi di cirrosi alcolica sono più alti negli uomini afro-americani e ispanici rispetto agli uomini caucasici.
• Genere Le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi di salute a lungo termine dal bere rispetto agli uomini. Le donne assorbono più alcol e impiegano più tempo per metabolizzarlo; gli effetti immediati dell’alcol si verificano più velocemente e durano più a lungo nelle donne che negli uomini.
• Epatite virale cronica L’effetto combinato dell’epatite, in particolare dell’epatite C, e del consumo di alcol aumenta il rischio e la gravità di ARLD.

Le persone che hanno un’altra forma di malattia del fegato possono essere a maggior rischio di una più rapida progressione dell’insulto tossico al fegato, afferma Lindenmeyer. “Vale a dire, se qualcuno ha la sindrome metabolica e quindi consuma anche troppo alcol, hanno due ragioni per sviluppare una malattia del fegato grasso”, dice.

Che tipo di alcol provoca la malattia del fegato correlata all’alcol?

Due persone possono essere entrambe forti bevitrici per tutta la vita e una può sviluppare una malattia del fegato mentre l’altra no. Perché?

“Vorremmo tutti conoscere la risposta”, afferma Lindenmeyer. Ci sono alcuni geni che sono stati identificati che rendono alcune persone più a rischio di malattia del fegato grasso, correlata all’alcol o non alcol, afferma Lindenmeyer.

Anche il modello di assunzione di alcol può avere un ruolo, secondo Lindenmeyer. Binge drinking – bere cinque o più drink in un periodo di due ore per gli uomini, quattro o più drink per le donne (5) – può avere un effetto diverso rispetto al consumo eccessivo regolare.

“Ci sono alcune prove che il binge drinking potrebbe coinvolgere un diverso fenotipo, o forma, di malattia del fegato”, dice Lindenmeyer.

Sebbene il consumo eccessivo quotidiano possa influenzare il fegato in modi diversi rispetto al binge drinking, la ricerca collega entrambi ad ARLD.

Uno studio pubblicato nel gennaio 2017 in Alcoholism: Clinical and Experimental Research ha suggerito che il binge drinking può avere effetti negativi più immediati rispetto al consumo con moderazione. In sole 21 sessioni di bevute per un periodo di sette settimane, i topi hanno iniziato a manifestare sintomi di malattia epatica in stadio iniziale. (6)

Una ricerca pubblicata nel 2009 sulla rivista  Addiction ha  scoperto che il consumo quotidiano a lungo termine al di sopra delle linee guida raccomandate era di gran lunga un rischio maggiore di sviluppare malattie epatiche legate all’alcol rispetto al binge drinking. Nel loro studio sui modelli di consumo, 7 persone su 10 con ARLD hanno bevuto quotidianamente. (7)

Aspettativa di vita della malattia epatica correlata all’alcol

L’aspettativa di vita dipende dalla gravità della malattia del fegato. La steatosi epatica senza infiammazione è relativamente benigna e di solito non influisce sulla mortalità. Una recente revisione dei dati disponibili sull’epatite alcolica ha riportato che la mortalità complessiva è del 26% a 28 giorni, del 29% a 90 giorni e del 44% a 180 giorni. (8) Il tempo di sopravvivenza mediano di una persona con cirrosi avanzata è di uno o due anni. (9)

Sintomi della malattia epatica correlata all’alcol

Gli effetti fisici di ARLD possono dipendere dalla gravità della malattia e da come una persona manifesta i sintomi. “Tutti i sintomi possono verificarsi o può essere silenzioso”, afferma Lindenmeyer. I segni e sintomi più comuni dell’ALRD possono includere quanto segue   (3):

• Fegato ingrossato
• Febbre
• Nausea
• Vomito
• Ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi)
• Aumento del numero di globuli bianchi
• Vene simili a ragni nella pelle
• Ipertensione portale, o pressione sanguigna alta nella vena porta, che trasporta il sangue tra gli organi digestivi e il fegato
• Milza ingrossata
• Ascite (accumulo di liquidi nella cavità addominale)
• Insufficienza renale
• Confusione

L’epatite alcolica acuta grave è una condizione medica molto grave e, a differenza di altre forme di ARLD, può verificarsi molto rapidamente.

“Una persona con epatite alcolica acuta grave può sentirsi bene una settimana e poi avere la pelle di un giallo brillante, confusione con ascite e insufficienza renale (rene) la settimana successiva”, dice Lindenmeyer. “C’è una presentazione molto profonda e molto acuta della malattia, e comporta un alto tasso di mortalità”, dice.  

Questa grave forma di ingestione di alcol tossico si verifica nelle persone che bevono cronicamente quantità molto grandi di alcol e che forse di recente hanno avuto un aumento nel loro consumo, dice. “Non è necessariamente causato da tessuto cicatriziale, ma da una profonda reazione infiammatoria nel fegato che può causare una malattia sistemica molto grave”, aggiunge.

Diagnosi di malattia epatica correlata all’alcol

Una storia medica e un esame fisico di solito sono i primi passi per determinare se una persona ha ARLD. Gli altri test che possono essere eseguiti includono quanto segue. (10)

• I test di funzionalità epatica analizzano il sangue per determinare se il fegato funziona normalmente.
• Una biopsia epatica comporta il prelievo di un campione di tessuto dal fegato per esaminarlo al microscopio.
• I test di imaging possono includere una TAC, un’ecografia o una risonanza magnetica.

Trattamento per la malattia epatica correlata all’alcol

Non esiste una cura per ARLD, ma ci sono modi per migliorare o fermare la progressione della malattia del fegato, soprattutto se diagnosticata precocemente. (3)

• Niente più alcol Smettere di bere è la parte più importante del trattamento per ARLD.
• Terapia nutrizionale Potrebbe essere raccomandata una dieta speciale per far fronte a possibili deficit nutrizionali.
• Farmaci I farmaci a breve termine possono essere utilizzati per ridurre l’infiammazione. Gli steroidi sono la prima linea, seguiti dalla pentossifillina se la terapia steroidea è inefficace.
• Trapianto di fegato Per le persone con cirrosi alcolica avanzata, questa potrebbe essere l’unica opzione.

Complicazioni di malattie epatiche correlate all’alcol

Anni di forte consumo di alcol possono alla fine portare a complicazioni da ARLD, molte delle quali possono essere pericolose per la vita.

L’ipertensione portale, che può essere causata da cirrosi o cicatrici, del fegato è la radice di molte delle complicanze. Il continuo accumulo di tessuto cicatriziale deriva dall’uso di alcol a lungo termine e blocca il flusso di sangue attraverso il fegato. Ciò porta a una pressione sanguigna anormalmente alta nella vena porta, che è la grande vena che trasporta il sangue dall’intestino al fegato, causando accumulo di liquido nell’addome, sanguinamento dalle vene nell’esofago o nello stomaco e milza ingrossata. (11)

Ulteriori complicazioni da ARLD includono:

• Disturbi cerebrali e coma
• Insufficienza renale
• Cancro al fegato
• Problemi con condizioni multiorgano e non epatiche come l’insufficienza cardiaca