Che cos’è l’epatite A? Sintomi, cause, diagnosi, trattamento e prevenzione

L’epatite è un’infiammazione del fegato, un organo con diverse importanti funzioni.

Il tuo fegato converte i nutrienti della dieta in sostanze utili e scompone le tossine e le sostanze chimiche.

L’epatite A è un tipo di epatite causata dal virus dell’epatite A (HAV). Viene generalmente acquisito attraverso il consumo di cibo o acqua contaminati, ma può anche essere trasmesso da persona a persona ed è altamente contagioso. (1)

Esistono anche numerosi altri tipi di epatite virale e non virale, tra cui l’epatite B, l’epatite C, l’epatite alcol-correlata e la steatoepatite non alcolica, che è causata da un accumulo di grasso nel fegato.

Di solito sono necessarie alcune settimane dopo essere stati infettati dall’epatite A per mostrare i sintomi e le persone possono anche avere l’infezione e non avere mai sintomi. (2)

Spesso i bambini infetti non sviluppano sintomi evidenti. (3)

Per coloro che sviluppano sintomi, possono includere quanto segue: (2)

• Fatica
• Nausea e vomito improvvisi
• Dolore all’addome, specialmente sul lato superiore destro sotto le costole inferiori (dal fegato)
• Movimenti intestinali color argilla
• Perdita di appetito
• Febbre bassa
• Dolori articolari
• Urina di colore scuro
• Colorazione giallastra sulla pelle e sul bianco degli occhi, indicante ittero
• Prurito intenso

Ulteriori informazioni sui segni e sui sintomi dell’epatite A.

Il virus dell’epatite A viene trasmesso tra le persone attraverso la “via fecale-orale”, che può verificarsi: (2)

• Quando una persona infetta tocca oggetti o cibo dopo essere andata in bagno e non si è lavata correttamente le mani
• Quando qualcuno non si lava correttamente dopo aver maneggiato i pannolini o ripulito le feci di una persona infetta
• Durante il sesso con una persona infetta, in particolare se si tratta di un contatto anale-orale diretto o indiretto, o sesso anale in cui non vengono prese misure sanitarie in seguito

Una persona infetta non deve avere sintomi per diffondere il virus. (1)

Molti stati degli Stati Uniti hanno segnalato epidemie di epatite A negli ultimi anni tra le persone che fanno uso di droghe illegali e le persone che sono senzatetto o hanno alloggi instabili. In questi focolai, il virus si diffonde principalmente da persona a persona.

Puoi anche contrarre l’epatite A ingerendo cibo o acqua contaminati da feci contenenti HAV. (1)

Fonti comuni di trasmissione di HAV includono frutta, verdura, crostacei, ghiaccio e acqua. (1)

Questa modalità di trasmissione è molto meno comune negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati, che dispongono di migliori misure igienico-sanitarie, come il trattamento dell’acqua con cloro o cloramina. (3)

Non è possibile ottenere HAV attraverso un contatto casuale con una persona infetta, ad esempio abbracciandosi o addirittura tossendo o starnutendo. (3)

Si ritiene che i bambini non ottengano HAV dal latte materno. (4)

Sei a maggior rischio di epatite A se: (1)

• Vivi o viaggia in un paese in via di sviluppo dove l’epatite A è comune
• Vivi con qualcuno che ha l’epatite A.
• Avere un contatto sessuale orale-anale con qualcuno che è infetto
• Sono un uomo che fa sesso con uomini
• Usa droghe illegali, comprese quelle che non vengono iniettate
• Hai l’emofilia o altri disturbi che influenzano la coagulazione del sangue
• Lavora nel settore sanitario, alimentare o delle acque reflue

L’epatite A viene diagnosticata sulla base di un esame del sangue che rileva gli anticorpi prodotti dall’organismo in risposta all’infezione con il virus dell’epatite A. (5)

Prognosi dell’epatite A

Le prospettive per qualcuno con HAV sono eccellenti. Quasi l’85% delle persone con epatite A guarisce entro tre mesi e quasi tutti guariscono entro sei mesi.

L’HAV non è una malattia cronica e non ci sono conseguenze sulla salute a lungo termine. (6)

Per la maggior parte delle persone, i sintomi dell’epatite A durano meno di due mesi. In circa il 10-15% delle persone, i sintomi dell’HAV possono durare fino a sei mesi. (1)

Le persone sono più contagiose subito dopo aver contratto l’infezione, una o due settimane prima che compaiano i sintomi. Gli adulti sani non sono più contagiosi due settimane dopo l’inizio della malattia, mentre i bambini e le persone che hanno un sistema immunitario debole possono rimanere contagiosi fino a sei mesi, secondo l’American Academy of Family Physicians. (7)

Dopo che una persona ha HAV e si riprende, non potrà più contrarre l’infezione; sono immuni a vita. (8)

Non sono necessari trattamenti o farmaci speciali per curare l’HAV. Il corpo si sbarazza del virus da solo. (9)

Quando sei malato di infezione, il riposo è importante. La nausea può rendere difficile mangiare; si consigliano piccoli spuntini e molti liquidi. (9)

Opzioni di farmaci

Non ci sono farmaci necessari o consigliati per curare l’epatite A. (9)

Se una persona è stata esposta al virus dell’epatite A, una singola iniezione di vaccino contro l’epatite A può aiutare a prevenire l’infezione. (1)

In alcuni casi, a una persona esposta potrebbe essere somministrata anche l’immunoglobulina, che è una sostanza che contiene anticorpi e proviene dal plasma sanguigno umano. (1)

Terapie alternative e complementari

Poiché l’epatite A si risolve da sola, non ci sono stati molti studi su terapie alternative o complementari per curarla.

Un caso clinico pubblicato su Integrative Medicine Research nel dicembre 2019 ha trattato un paziente con HAV con medicinali a base di erbe, agopuntura due volte al giorno e moxibustione. (10)

La moxibustione è una tecnica curativa tradizionale cinese in cui l’artemisia (un’erba spugnosa) viene bruciata sopra un punto di agopuntura. (11)

Gli autori hanno concluso che questo trattamento medico coreano può essere efficace nel ridurre il tempo impiegato da una persona per riprendersi dall’epatite A, rispetto a nessun trattamento. (10)

Ulteriori informazioni sul trattamento dell’epatite A: farmaci, vaccinazioni e rimedi casalinghi

Prevenzione dell’epatite A

Sebbene il tasso di infezione dell’epatite A sia inferiore negli Stati Uniti rispetto a molti paesi a basso e medio reddito, è ancora presente. (3) Ma ci sono modi per ridurre il rischio di contrarre l’infezione.

Il modo migliore per prevenire l’epatite A è ottenere un vaccino contro l’epatite A. Se una persona riceve l’intera serie (sono necessarie due o tre dosi), può fornire una protezione a lungo termine contro l’infezione. (1)

I suggerimenti per ridurre il rischio di diffusione o cattura di HAV includono quanto segue: (12)

• Lavarsi accuratamente le mani dopo aver usato il bagno o ogni volta che si entra in contatto con il sangue, le feci o altri fluidi corporei di un’altra persona.
• Se lavori in un luogo in cui le persone entrano abitualmente in stretto contatto, come un asilo nido o una struttura di assistenza a lungo termine, lavati spesso le mani, soprattutto prima di maneggiare o servire il cibo.

Le persone che si recano in un’area in cui l’acqua potrebbe non essere sicura devono utilizzare precauzioni aggiuntive:

• Evita i crostacei crudi.
• Sii cauto nel mangiare insalate crude o frutta o verdura crude che sono state affettate o tagliate. Potrebbero essere stati lavati in acqua contaminata. È più sicuro sbucciare tu stesso tutta la frutta e la verdura se desideri mangiarle crude.
• Utilizzare solo acqua in bottiglia sigillata per bere o lavarsi i denti oppure utilizzare acqua bollita per almeno un minuto intero o trattata chimicamente. (13)
• Se il cibo è riscaldato, dovrebbe essere caldo al tatto e consumato subito.

L’epatite A può essere trasmessa attraverso qualsiasi attività sessuale con una persona infetta e non si limita al contatto fecale-orale. Ottenere il vaccino HAV è il modo migliore per evitare di contrarre o diffondere l’infezione. (1)

Mentre la maggior parte dei casi di epatite A si risolve da sola, in rari casi, l’HAV può portare a complicazioni.

Insufficienza epatica

L’infezione da epatite A può portare a insufficienza epatica acuta, specialmente nelle persone anziane e nelle persone che hanno altre malattie del fegato o fattori di rischio per la malattia del fegato. (8)

Nell’insufficienza epatica, il fegato sta perdendo o ha perso la capacità di svolgere le sue normali funzioni, che includono aiutare a combattere le infezioni, pulire il sangue, aiutare la digestione del cibo e immagazzinare energia. L’insufficienza epatica è pericolosa per la vita e richiede cure mediche urgenti. (14)

Sindrome di Guillain-Barre (GBS)

La sindrome di Guillain-Barré è una malattia rara ma pericolosa per la vita in cui il sistema immunitario attacca il sistema nervoso periferico. In casi molto rari, l’epatite A può causare GBS. (15)

Pancreatite

I ricercatori hanno notato un’associazione tra l’infezione da epatite A e la pancreatite acuta, sebbene sia rara. (16) Nella pancreatite acuta, il pancreas si infiamma, causando sintomi quali dolore acuto all’addome, febbre, vomito, battito cardiaco elevato e addome gonfio. La pancreatite acuta è un’emergenza medica e chiunque abbia sintomi dovrebbe cercare immediatamente aiuto.

Si stima che ci siano 1,4 milioni di casi di epatite A in tutto il mondo ogni anno, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità. (17)

Ci sono stati 12.474 casi di epatite A segnalati negli Stati Uniti nel 2018, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Tuttavia, gli esperti ritengono che ci siano molti casi in cui le persone non vengono diagnosticate o testate per l’infezione, quindi si ritiene che il numero effettivo di americani con HAV sia più vicino a 24.900. (1)

Il numero di casi di epatite A è aumentato negli ultimi anni. Sono stati segnalati più focolai da persona a persona in gruppi di persone che non alloggiano o usano droghe EV e tra uomini che hanno rapporti sessuali con uomini. (1)

Il modo migliore per prevenire l’epatite A è attraverso la vaccinazione. La ricerca suggerisce che i neri americani nati negli Stati Uniti e gli asiatici e gli ispanici nati fuori ma che vivono negli Stati Uniti hanno meno probabilità di essere stati vaccinati per l’epatite A rispetto ai bianchi. (18)

L’epatite E, nota anche come epatite enterica, ha molte somiglianze con l’epatite A. È anche un tipo di epatite virale che viene trasmessa per via fecale-orale e presenta sintomi simili all’HAV, incluso a volte l’assenza di sintomi.

Una diagnosi di epatite E viene effettuata testando il sangue o un campione di feci. La maggior parte delle persone che lo ottengono si riprende completamente. (6)

Diverse organizzazioni possono fornire ulteriori informazioni sull’epatite A, inclusi gli aggiornamenti sui focolai locali.

Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC)

L’agenzia governativa fornisce informazioni sia agli operatori sanitari che al pubblico, incluso un elenco di domande e risposte sull’epatite A.

Organizzazione mondiale della sanità (OMS)

Questa organizzazione si concentra sul miglioramento della salute in tutto il mondo. Fornisce indicazioni, risorse e raccomandazioni sulle malattie, inclusa l’epatite A. 

Segnalazione aggiuntiva di Becky Upham .