Che cos’è un’infezione da lievito? Sintomi, cause, diagnosi, trattamento e prevenzione

Un’infezione da lievito vaginale è un’infezione derivante dalla crescita eccessiva di lievito – un tipo di fungo – del genere  Candida.

Chiamate anche vaginiti da candida, candidosi vaginale o candidosi vulvovaginale, le infezioni da lieviti sono più comunemente causate da Candida albicans . 

È facilmente trattata con farmaci antifungini. Se i sintomi persistono per più di una settimana, consultare il medico per escludere una condizione più grave. (1,2)

I sintomi più comuni delle infezioni vaginali lievi da lievito includono:

• Prurito vaginale
• Dolore vaginale
• Dolore o fastidio durante il rapporto o durante la minzione
• Scarico vaginale che è grumoso (come la ricotta), possibilmente odorante di lievito o pane
• Scarico vaginale acquoso

Infezioni più gravi possono causare arrossamento, gonfiore e crepe nella pelle al di fuori della vagina (la vulva). (1,2,3,4)

I funghi del genere Candida vivono normalmente sulla pelle e all’interno del corpo (bocca, gola, intestino e vagina) senza causare problemi di salute. La ricerca suggerisce che circa il 20% delle donne ha la candida nella vagina che non causa infezioni. (1)

Esistono molte specie di candida, almeno 15 delle quali sono note per causare infezioni se si moltiplicano senza controllo. (5)

Negli Stati Uniti, circa il 90% delle infezioni vaginali da lieviti sono causate dalla specie C. albicans . La maggior parte degli altri casi sono causati da C. glabrata . Meno frequentemente,  C. parapsilosis ,  C. tropicalis e  C. krusei  causano infezioni vaginali da lieviti. (6,7)

Il lievito Candida causa un’infezione quando qualcosa elimina l’equilibrio dei microrganismi che vivono nel e sul tuo corpo, come ad esempio:

• Gravidanza
• Alcuni tipi di farmaci, inclusi contraccettivi ormonali (pillole anticoncezionali, cerotti o anelli vaginali), antibiotici e steroidi
• Malattie immunosoppressive, compreso l’HIV
• Diabete
• Obesità 
• Stress e mancanza di sonno, che possono indebolire il sistema immunitario (2,3)

Inoltre, alcune abitudini di vita possono anche promuovere la crescita della  Candida , tra cui:

• Essere sessualmente attivi (le infezioni vaginali da lievito non sono considerate un’infezione a trasmissione sessuale ma sono più comuni nelle donne sessualmente attive)
• Mangiare una dieta ricca di zuccheri (una fonte di lievito alimentare)
• Douching
• Altro uso contraccettivo, comprese spugne vaginali, diaframmi e dispositivi intrauterini (IUD)
• Mantenere una scarsa igiene vaginale

Indossare indumenti che mantengano la zona vaginale calda e umida, come biancheria intima sintetica, pantaloni del pigiama e jeans stretti o spandex (3,8,9)

Sebbene si possa essere tentati di autodiagnosticare un’infezione da lievito vaginale, poiché esistono trattamenti efficaci da banco (OTC), gli esperti consigliano di consultare un medico.

Diverse altre condizioni, in particolare la vaginosi batterica (infezione vaginale causata da batteri), la tricomoniasi (un’infezione a trasmissione sessuale) e la dermatite (pelle irritata), possono causare sintomi simili alle infezioni da lieviti, rendendo difficile l’autodiagnosi. In uno studio pubblicato sulla rivista  Obstetrics & Gynecology ,  solo il 34% circa delle donne che hanno acquistato farmaci antifungini OTC si è diagnosticato accuratamente un’infezione da lievito. (3)

In particolare dovresti consultare un medico se:

• Questa è la tua prima infezione da lievito.
• I farmaci per una precedente infezione da lievito non funzionano sulla tua infezione attuale.
• I tuoi sintomi differiscono dalle precedenti infezioni da lieviti. (10)

Per diagnosticare un’infezione da lievito, il medico ti chiederà i tuoi sintomi e la tua storia medica, eseguirà un esame pelvico e preleverà un campione di perdite vaginali. Un tecnico di laboratorio esaminerà la scarica per determinare se c’è una crescita eccessiva di candida.

Il tuo medico farà una diagnosi sulla base di tutti i risultati: una coltura fungina positiva da sola non significa che hai un’infezione da lievito, perché le donne possono avere la candida nella loro vagina senza mostrare sintomi. (1,3)

La maggior parte delle infezioni da lieviti si risolve entro pochi giorni, a seconda della gravità dell’infezione e del farmaco utilizzato.

Ma fino all’8% delle donne sviluppa infezioni da lieviti ricorrenti o croniche (almeno quattro infezioni all’anno). Queste infezioni sono tipicamente dovute a specie non albicans e possono richiedere un trattamento diverso. (3,7)

Le infezioni vaginali da lieviti vengono trattate con creme, pomate, compresse, supposte o farmaci orali da banco o da prescrizione. Dovrai assumere il farmaco da 1 a 7 giorni, a seconda del farmaco che stai usando.

Opzioni di farmaci

I farmaci da banco e da prescrizione che possono essere utilizzati includono:

• Monistat (miconazolo)
• Gyne-Lotrimin (clotrimazolo)
• Vagistat (tioconazolo)
• Ginazolo (butoconazolo)
• Terazolo (terconazolo)
• Diflucan (fluconazolo), una pillola monodose da prescrizione

In caso di infezioni da lieviti ricorrenti, potrebbero essere necessarie dosi multiple di fluconazolo nella prima settimana di infezione, seguite da almeno sei mesi di terapia di mantenimento (dosi periodiche di fluconazolo a seconda della presenza dei sintomi). (11,12)

Terapie alternative e complementari

I rimedi casalinghi e le cure naturali possono aiutare a trattare e prevenire le infezioni da lieviti vaginali? Molte donne si chiedono cos’altro possono fare per affrontare i problemi del lievito. Nonostante l’efficacia documentata dei prodotti da banco e dei farmaci da prescrizione per le infezioni vaginali da lieviti, alcune donne preferiscono trattare i loro disturbi con rimedi naturali o casalinghi. 

I rimedi casalinghi per le infezioni vaginali da lievito includono:

• Probiotici (orali e intravaginali)
• Acido borico (capsule di gelatina per supposte)
• Aceto (irrigazione vaginale)
• Povidone-iodio (soluzione topica, unguenti e supposte vaginali)
• Pillole di aglio
• Tea tree oil (topico)
• Propoli (crema vaginale)
• Bicarbonato di sodio (bagno o irrigazione vaginale)
• Cambiamenti nella dieta per ridurre l’assunzione di zucchero, compresi i latticini (15)

Sebbene siano molto popolari, l’efficacia dei rimedi casalinghi per il trattamento e la prevenzione delle infezioni da lieviti non è molto conosciuta o compresa.

Alcuni rimedi, almeno, sembrano essere utili per le infezioni da lieviti vaginali, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche. Ad esempio, l’uso dei probiotici come terapia adiuvante potrebbe aiutare a curare le infezioni da lieviti, ma la qualità delle prove è bassa o molto bassa, secondo una revisione pubblicata nel novembre 2017 nel  Cochrane Database of Systematic Reviews (16).

E l’acido borico, almeno, è raccomandato per il trattamento delle specie non albicans . (12)

Puoi fare sesso mentre hai un’infezione vaginale da lievito?

Le infezioni da lieviti non sono considerate infezioni a trasmissione sessuale (IST), poiché la maggior parte non vengono trasmesse da persona a persona e possono verificarsi in persone che non hanno mai avuto rapporti sessuali. Ma fare sesso con un’infezione vaginale da lievito può essere, beh, complicato.

Ci sono una serie di motivi per cui potresti voler aspettare fino a quando l’infezione non scompare per fare sesso:

• La penetrazione può interferire con il trattamento delle infezioni da lieviti.
• Potrebbe irritare ulteriormente la tua vagina.
• Il farmaco per l’infezione del lievito potrebbe danneggiare i preservativi.
• Puoi trasmettere i funghi al tuo partner (il 15% degli uomini ha un’eruzione cutanea pruriginosa sul pene se ha rapporti sessuali non protetti con una donna con un’infezione da lievito). (13,14)

Prevenzione di un’infezione da lievito

Sebbene le infezioni non siano pericolose, sono abbastanza fastidiose e fastidiose che le donne potrebbero voler aiutare a prevenirle. Le fasi di riduzione del rischio includono: (17)

• Pratica una buona igiene.
• Indossa abiti più larghi con tessuti traspiranti.
• Evita gli spray profumati e i prodotti da bagno.
• Non fare la doccia.
• Evita alcuni farmaci (quando possibile).
• Mantieni una dieta, un sonno e un esercizio adeguati.
• Mantieni l’area intorno alla vagina pulita e asciutta. (1)

Se non trattate, le infezioni vaginali da lieviti possono causare una serie di complicazioni diverse, tra cui:

• Malattia infiammatoria pelvica
• Infertilità
• Gravidanza extrauterina
• Ascesso pelvico
• Aborto spontaneo
• Disturbi mestruali (17)

Circa il 70-75% delle donne contrarrà un’infezione vaginale da lievito almeno una volta nella vita. E il 50% di queste donne sperimenterà più di un’infezione .  (6,17)

Inoltre, dal 5 all’8% delle donne soffre di infezioni da lieviti ricorrenti o croniche e contrasta con quattro o più infezioni da lieviti in un solo anno. (17)

L’infezione vaginale del lievito è il secondo tipo più comune di infezione vaginale, dopo l’infezione vaginale batterica, negli Stati Uniti. Il risultato è 1,4 milioni di visite ambulatoriali all’anno. (1)

Candidosi vulvovaginale e gravidanza

Il  lievito di Candida colonizza la vagina di almeno il 20% di tutte le donne e il 30% di tutte le donne incinte.

La ricerca suggerisce che la candidosi vulvovaginale è particolarmente comune tra le donne in gravidanza; per questo motivo, l’infezione è talvolta considerata una complicanza della gravidanza.

Sia l’aumento della colonizzazione da candida che i tassi di infezione del lievito durante la gravidanza sembrano essere causati da diversi fattori correlati alla gravidanza, tra cui aumento dei livelli di estrogeni, riduzione dell’immunità e aumento delle concentrazioni di zucchero (una fonte di cibo per il lievito) nelle secrezioni vaginali. (18)

I sintomi e la gravità delle infezioni da lieviti non sono diversi durante la gravidanza, ma il trattamento varia leggermente.

L’applicazione di un azolo topico per sette giorni è il trattamento raccomandato per le infezioni da lieviti durante la gravidanza; gli azoli orali non si sono dimostrati sicuri per le donne in gravidanza.

In effetti, una ricerca pubblicata nel gennaio 2016 sul  Journal of the American Medical Association  (JAMA) suggerisce che gli azoli orali aumentano il rischio di aborto spontaneo di una donna incinta. (19)

Diabete e infezioni da lieviti vaginali

Anche le infezioni vaginali da lieviti sono considerate una complicanza del diabete di tipo 2, poiché la malattia metabolica ti rende più suscettibile all’infezione.

Il diabete mellito ti rende anche più incline alle infezioni da specie resistenti agli azoli di lievito  C. glabrata .

Se il tuo diabete non è controllato, avrai alti livelli di zucchero nel sangue, che influiscono anche sui livelli di zucchero in altre aree del tuo corpo. In particolare, la mucosa della vagina e della vulva si satura di zucchero, consentendo   alla Candida di riprodursi rapidamente.

Una dieta ricca di zuccheri raffinati può contribuire al rischio di infezione da lievito di una donna diabetica. (6)

Infezioni da lieviti non genitali

Sebbene il termine “infezione da lievito” sia più spesso usato per riferirsi a un’infezione vaginale, si applica anche ad altri tipi di candidosi.

Un’infezione da lievito della bocca e della gola è chiamata mughetto o candidosi orofaringea. (20)

Quando un’infezione da lievito colpisce l’esofago (tubo che collega la gola e lo stomaco), si chiama candidosi esofagea o   esofagite da Candida . (5)

Un’infezione da lievito della pelle, che si verifica in genere nelle zone calde e umide, come le ascelle e l’inguine, è chiamata candidosi cutanea. (21)

E se la candida  entra nel flusso sanguigno, ad esempio dall’uso di un catetere endovenoso contaminato o come complicazione del mughetto, il lievito può causare un’infezione mortale chiamata candidosi invasiva. Qui entra nel flusso sanguigno e viaggia in altre parti del corpo, inclusi i polmoni, il fegato e le valvole cardiache.

Può causare infezioni o infiammazioni in varie parti del corpo, come meningite (infezione delle membrane del cervello), esofagite (esofago), endoftalmite (occhi), endocardite (cuore), infezioni del tratto urinario (UTI) e artrite (articolazioni ). (7,22)

La candida può causare un’infezione del flusso sanguigno stesso, chiamata candidemia. (23)

La candidosi invasiva colpisce più frequentemente le persone che sono gravemente malate e nelle unità di terapia intensiva, come il lievito che viaggia verso il flusso sanguigno dall’intestino o la perdita dopo un intervento chirurgico addominale. (24)

I medici in genere trattano l’infezione con farmaci antifungini, ma fino al 40% delle persone con candidosi invasiva muore indipendentemente dal trattamento. (25)

Inoltre, gli uomini possono contrarre infezioni da lieviti nei genitali (balanite da candida), nella bocca e in altre aree.