La celiachia, chiamata anche celiachia, è una delle malattie genetiche più diffuse al mondo, eppure la stragrande maggioranza delle persone affette da celiachia non sa nemmeno di averla.
Secondo la Celiac Disease Foundation, il 97% delle persone affette da celiachia non viene diagnosticato. “La celiachia è una malattia genetica comune nelle persone di discendenza europea. È meno comune negli asiatici e negli africani”, osserva John Birk, MD, capo della gastroenterologia presso il Centro sanitario dell’Università del Connecticut a Farmington.
Negli Stati Uniti, più di due milioni di persone sono affette da celiachia. Se tuo fratello, tuo genitore o tuo figlio ha la celiachia, hai circa il 5% di rischio di sviluppare tu stesso la condizione. La celiachia diventa attiva se sei esposto al glutine, una proteina presente nel grano, nell’orzo e nella segale. Se hai la celiachia, l’assunzione di glutine danneggia il rivestimento intestinale e rende difficile l’assorbimento dei nutrienti dal cibo.
Una volta i medici pensavano che la celiachia fosse iniziata durante l’infanzia, ma ora sanno che la celiachia può iniziare a qualsiasi età. Il motivo per cui inizia più tardi in alcune persone è ancora sconosciuto. Infezione, gravidanza, intervento chirurgico e trauma psicologico, tuttavia, sono tutti fattori che possono scatenare i sintomi della celiachia.
Celiachia: il ruolo dell’autoimmunità
La celiachia è considerata una malattia autoimmune. Ciò significa che il tuo sistema immunitario, che normalmente ti protegge da invasori esterni come virus o batteri, viene sovrastimolato e attacca le cellule e i tessuti normali del tuo corpo. Non sorprende che altre malattie autoimmuni siano più comuni nelle persone affette da celiachia.
“Qualcuno che ha un’anemia inspiegabile o esami del sangue del fegato anormali, soprattutto se ha malattie autoimmuni come il diabete o la tiroidite, dovrebbe essere controllato per la celiachia”, consiglia il dottor Birk. Alcune delle malattie autoimmuni più comuni associate alla celiachia includono:
- Diabete di tipo 1, che si manifesta tipicamente durante l’infanzia e richiede un trattamento con insulina
- Lupus sistemico, un disturbo che può causare artrite e danni ai reni
- Sindrome di Sjogrens, una malattia che porta a grave secchezza della bocca e degli occhi insieme all’artrite
- Malattia tiroidea autoimmune, una condizione in cui una risposta immunitaria anormale porta a una ghiandola tiroidea iperattiva o poco attiva
- Morbo di Addison, la sottoproduzione di ormoni critici prodotti da ghiandole speciali sopra i reni
- Artrite reumatoide, una condizione che causa grave gonfiore e dolore alle articolazioni
- Epatite autoimmune, infiammazione cronica del fegato
- Dermatite herpertiformis, lesioni cutanee vesciche, spesso presenti alle estremità, che colpisce dal 15 al 25% delle persone con malattia celiaca
Celiachia: altri effetti sulla salute
Poiché la celiachia compromette la capacità del corpo di elaborare i nutrienti, gli effetti della malattia possono essere di vasta portata. “Le persone affette da celiachia possono anche contrarre l’osteoporosi dal mancato assorbimento di una quantità sufficiente di vitamina D e calcio. Possono avere intolleranza al lattosio a causa dell’infiammazione del loro intestino. L’infiammazione dell’intestino di lunga durata può anche portare al cancro dell’intestino e al entrambi più comuni nella celiachia “, osserva Birk.
Se pensi di poter essere a rischio di celiachia, ci sono semplici esami del sangue che possono dire se il tuo sistema immunitario sta producendo anticorpi, o proteine specializzate, contro le tue stesse cellule e tessuti. Se questi test sono positivi, il medico può quindi eseguire una piccola biopsia dal tuo intestino per fare una diagnosi definitiva.
La buona notizia sulla celiachia è che una dieta priva di glutine previene ulteriori lesioni all’intestino. Il danno esistente di solito guarisce entro tre-sei mesi nei bambini, più a lungo negli adulti. La celiachia può essere difficile da riconoscere perché i suoi sintomi possono variare notevolmente da persona a persona. Se hai sintomi inspiegabili, una storia familiare di celiachia o se hai una delle condizioni associate, consulta il tuo gastroenterologo per verificare la presenza di celiachia.
