Richard Brown ricorda il primo segno che qualcosa non andava: aveva un’intensa pressione addominale e dolore. “Stavo passando sangue nell’intestino e vomitavo”, dice. Nel febbraio 2015, a Brown sono stati diagnosticati i calcoli biliari, una delle principali cause di ricoveri ospedalieri legati al tratto gastrointestinale, secondo la Society of Gastrointestinal and Endoscopic Surgeons.
Ben 25 milioni di americani hanno o svilupperanno calcoli biliari, una malattia della cistifellea. La cistifellea è un piccolo organo che immagazzina la bile prodotta dal fegato per aiutare ad abbattere il grasso durante la digestione. I calcoli biliari si formano quando le particelle nella bile si aggregano in pietre dure. Possono causare infiammazione della colecisti (colecistite) o dei dotti biliari (colangite).
Alcuni fattori, come essere una donna, l’obesità e la storia familiare, possono aumentare le tue possibilità di sviluppare calcoli biliari, ma chiunque può ottenerli. Sebbene i calcoli biliari siano comuni, la loro gravità e il trattamento variano.
“La malattia della colecisti si trova su uno spettro”, afferma Todd Baron, MD, direttore dell’endoscopia terapeutica avanzata presso la University of North Carolina School of Medicine. “A un’estremità non ci sono sintomi. All’altra estremità dello spettro c’è la colecistite pericolosa per la vita. Nel mezzo ci sono pazienti con dolore biliare intermittente [cistifellea o dotto biliare] “.
I sintomi dei calcoli biliari di solito seguono uno schema prevedibile, con dolore sotto lo sterno o la gabbia toracica, afferma Julie Yang, MD, gastroenterologa del Montefiore Health System di New York. Il dolore può essere costante, durare da quattro a sei ore e può irradiarsi nella schiena e nella spalla destra, talvolta accompagnato da nausea o vomito.
La buona notizia è che solo il 2-3% delle persone con calcoli biliari richiede un trattamento. In questi casi, la cistifellea viene spesso rimossa chirurgicamente, nota come colecistectomia. Utilizzando la tecnologia laparoscopica attraverso diverse piccole incisioni nell’addome, l’intervento chirurgico è minimamente invasivo e il recupero è generalmente rapido. La colecistectomia è la chirurgia addominale elettiva più comune eseguita in questo paese, con oltre 750.000 eseguite ogni anno.
La chirurgia della cistifellea aperta, in cui l’organo viene rimosso attraverso un’unica grande incisione, è riservata ai pazienti che hanno avuto complicazioni durante la chirurgia laparoscopica, come infiammazione o infezione della cistifellea. Una procedura relativamente nuova nota come NOTES (chirurgia endoscopica transluminale dell’orifizio naturale) prevede la chirurgia senza incisione utilizzando un orifizio naturale come la bocca o la vagina del paziente per rimuovere la cistifellea.
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Brown, un paziente del dottor Baron, non era un candidato per la rimozione della cistifellea a causa di una condizione di salute coesistente – cirrosi o cicatrici del fegato. I grandi vasi sanguigni intorno al fegato di Brown hanno reso l’intervento chirurgico troppo ad alto rischio. Come trattamento temporaneo, Baron ha installato un tubo sul lato dell’addome di Brown per drenare la bile esternamente, una procedura chiamata colecistostomia percutanea.
“La colecistostomia percutanea non è una buona strategia a lungo termine”, afferma Baron. “È un ponte verso qualcos’altro.”
Quel “qualcos’altro” per Brown era il drenaggio endoscopico transmurale, in cui viene impiantato un piccolo tubo a rete, o uno stent, per consentire alla bile di fluire direttamente dalla cistifellea nell’intestino tenue. La procedura consente alle pietre future di passare attraverso lo stent senza causare complicazioni.
Per Brown, 58 anni, che vive a Jackson, nella Carolina del Nord, è stato un punto di svolta. Dopo l’intervento, è stato in grado di tornare alle attività all’aperto preferite come il lavoro nel suo cortile e la pesca. “Posso lavorare nel mio cortile per sei o sette ore”, dice Brown. “Posso fare più di persone con la metà dei miei anni.”
Baron e Yang notano che non ci sono ancora dati a lungo termine sugli stent della colecisti; e, come NOTES, la procedura non è ampiamente eseguita in molte istituzioni mediche. “Dobbiamo stare attenti a non vendere troppo questi trattamenti”, sottolinea Baron.
Baron ha recentemente guidato un team di esperti in una revisione delle opzioni di chirurgia della cistifellea. “Sia che l’approccio alla gestione della malattia della colecisti sia chirurgico, endoscopico … o percutaneo”, hanno scritto nel New England Journal of Medicine del mese scorso , “le considerazioni più importanti nella scelta di un approccio sono le condizioni mediche generali del paziente e e le conseguenze sistemiche della malattia. “
Se il medico consiglia un intervento chirurgico alla cistifellea, Baron suggerisce di “chiedere al medico quante procedure ha eseguito e qual è il tasso di complicanze. Chiedi informazioni su altre opzioni di trattamento “.
