Quando Brendan Wills, 42 anni, è volato sulla Big Island delle Hawaii nell’ottobre 2016, aveva fatto molta strada, letteralmente e figurativamente. Wills, che vive vicino ad Annapolis, nel Maryland, ha gareggiato nel Campionato del mondo Ironman a Kailua-Kona, un’estenuante gara di un giorno che include una nuotata di 2,4 miglia, un giro in bicicletta di 112 miglia e una corsa di 26,2 miglia. Wills è stato uno dei soli 2.000 che si sono qualificati e hanno gareggiato, un’impresa impressionante di per sé, ma ancora più impressionante considerando che ha anche la colite ulcerosa.
A Wills è stata diagnosticata per la prima volta una colite ulcerosa all’inizio del 2000. I suoi sintomi – diarrea persistente, feci sanguinolente e dolore addominale – erano tipici della colite ulcerosa, secondo la Crohn’s & Colitis Foundation of America (CCFA). Inizialmente, Wills ha passato anni a vedere diversi specialisti, ma nessuno è riuscito a trovare un trattamento che funzionasse.
“Stavo diventando sempre più malato”, ricorda. “Non avevo energia per le cose che amavo”, tra cui calcio, lacrosse e sollevamento pesi. Il suo peso è sceso a quello che era stato da ragazzo al liceo, 170 libbre – e non aveva massa muscolare (è alto 6 piedi, 4 pollici). Ha passato molti giorni a letto o in bagno.
Road to Remission
Quasi un decennio nella sua ricerca di un trattamento efficace, Wills è andato al Digestive Health Center presso l’Università del Maryland. Lui e il suo nuovo medico, Raymond Cross, MD, co-direttore del centro e direttore del Programma per le malattie infiammatorie intestinali presso la Facoltà di Medicina dell’Università del Maryland, hanno esplorato diversi trattamenti basati sulla sua storia medica. La colite ulcerosa non è curabile, secondo il CCFA. Ma con il trattamento adeguato, dice il dottor Cross, pazienti come Wills possono andare in remissione profonda “e non sentirsi male o sperimentare sintomi cronici”.
Lavorando con Cross, Wills ha impiegato quasi un anno per trovare la giusta combinazione di trattamento per la sua colite ulcerosa. Alla fine, hanno deciso di provare un biologico. I biologici sono anticorpi geneticamente modificati progettati per impedire a determinate proteine nel corpo di causare infiammazioni. Wills non ha avuto una sola riacutizzazione da quando ha iniziato il suo ultimo trattamento.
“Direi che entro sei mesi dalla prima dose, ero praticamente senza sintomi”, dice Wills. “Sono migliorato così velocemente che è stato fantastico.”
In un primo momento Wills era su una combinazione di un soppressore immunitario più un biologico a causa della gravità dei suoi sintomi, secondo Cross. “Da allora siamo stati in grado di ridurre il suo trattamento al solo biologico, con buoni risultati”, aggiunge Cross.
Il successo di questo trattamento ha permesso a Wills di perseguire un hobby che aveva iniziato con una sfida: gare di resistenza o triathlon. “Dopo che mi sentivo meglio, mia moglie stava facendo una maratona, e ho detto, ‘Scommetto che potrei allenarmi e fare anche uno di quelli adesso'”, dice. Wills ha scoperto che gli piaceva non solo la sfida fisica, ma anche quella mentale di questo difficile sport.
Ha completato il suo primo triathlon Ironman nel novembre 2010, nemmeno un anno intero dopo aver iniziato il trattamento sotto la cura di Cross. Ad oggi, ha completato più di 20 competizioni e si è qualificato per l’ultimo Ironman alle Hawaii, arrivando secondo su 376 partecipanti nella sua fascia d’età e 30 ° su 2.573 partecipanti all’Ironman di Louisville, Kentucky, nell’ottobre 2015.
L’esercizio fisico aiuta a mantenere una buona salute
Non sapresti dalla sua routine di allenamento che Wills ha una condizione cronica. Si allena quasi tutti i giorni della settimana, iniziando con “cose moderate” il lunedì e il martedì e concentrandosi su “cose veloci” a metà settimana. Salva corse più lunghe, nuota e gite in bicicletta per i fine settimana e mantiene un peso di gara di 192 libbre.
Wills è convinto che tutto questo esercizio lo abbia aiutato a rimanere in remissione. Può anche proteggere la sua salute delle ossa: “La colite attiva può aumentare le molecole infiammatorie che hanno un effetto dannoso sulle ossa e gli steroidi hanno un impatto negativo significativo sulla densità ossea”, dice Cross. Secondo l’Osteoporosis and Related Bone Diseases National Research Center, parte del National Institutes of Health, le attività di carico aiutano a costruire ossa più forti.
“Allenarsi aiuta a controbilanciare tutto”, dice Wills. “Adesso è la mia coperta di sicurezza.”
Cross concorda, ma aggiunge che non tutti i pazienti possono esercitare tanto quanto Wills, specialmente se la colite ulcerosa è attiva. “A causa del dolore, della diarrea e della stanchezza, è spesso difficile, e in effetti potrebbe non essere sicuro quando un paziente sta avendo una riacutizzazione”, dice Cross. I pazienti potrebbero dover camminare o fare altri esercizi leggeri fino a quando non sono in remissione, osserva.
“Una volta che hai ricevuto il via libera dal tuo medico, trova qualcosa che ti appassiona, che si tratti di corsa, sollevamento pesi, nuoto, ciclismo, triathlon – qualunque cosa ti motiva e ti entusiasma per l’esercizio”, dice Wills. “Se l’esercizio diventa un compito eccessivo, non lo manterrai. Deve essere gratificante in qualche modo e divertente.”
