Quando Donna Wheeler ha fatto un tour di una clinica per l’epatite C gestita dal Dipartimento della Salute della Florida, non si rendeva conto che la sua visita avrebbe portato a una diagnosi di epatite C – la sua.
In qualità di operatore di prevenzione dell’epatite, Wheeler aveva chiesto a uno dei suoi colleghi di accompagnarla attraverso l’intera esperienza del paziente, dall’entrare in clinica e ricevere consulenza per l’epatite C fino a sottoporsi a un esame del sangue sul posto. Poi, pochi giorni dopo, arrivò una chiamata inaspettata: era risultata positiva allo screening per l’epatite C.
“Ero sotto shock”, ricorda.
Solo allora Wheeler, che ora ha 60 anni, ricorda di aver subito una trasfusione di sangue quasi 30 anni fa, fatta prima che il sangue donato fosse sottoposto a screening per il virus. Nonostante lavorasse in un dipartimento sanitario statale – e sapesse che tutti i baby boomer come lei dovrebbero essere testati per il virus – non aveva mai pensato a quella trasfusione di sangue né si chiedeva se potesse avere l’epatite C.
Perché dovresti essere sottoposto a screening per l’epatite C.
Circa 3,5 milioni di americani hanno l’epatite C, e circa la metà non lo sa, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Nel tempo, il virus dell’epatite C può causare complicazioni come cirrosi, danni al fegato e cancro al fegato.
Il CDC e la US Preventive Services Task Force raccomandano che tutti i nati tra il 1945 e il 1965 (la generazione del baby boom) siano testati per l’epatite C almeno una volta, in parte perché il sangue donato non è stato praticamente eliminato dall’epatite C fino al 1992. Perché l’epatite C si diffonde attraverso il contatto sangue-sangue, questo mette le persone a rischio di infezione se hanno subito trasfusioni di sangue o sono state esposte al sangue prima di quel momento.
Oggi, molte nuove infezioni da epatite C sono causate dalla condivisione di aghi o altre apparecchiature per l’iniezione di farmaci. Oltre ai baby boomer, secondo gli esperti, le persone che condividono aghi o si fanno tatuaggi o piercing in strutture non regolamentate dovrebbero essere testate per il virus.
L’apprendimento dello stato dell’epatite C inizia con una puntura del dito
Lo screening per l’epatite C è semplice come pungere un polpastrello, dice Thomas Boyer, MD, professore di medicina e direttore del Liver Research Institute presso l’Università dell’Arizona College of Medicine di Tucson. Questo test rileverà se il tuo sangue contiene anticorpi dell’epatite C o sostanze chimiche che vengono rilasciate nel flusso sanguigno a causa dell’infezione, afferma il CDC.
I risultati del test potrebbero richiedere alcuni giorni per tornare indietro, ma alcune strutture sanitarie hanno test rapidi degli anticorpi che possono fornire i risultati in meno di mezz’ora. In tal caso, “facciamo un dito e 20 minuti dopo, possiamo dire loro se è positivo o negativo”, dice il dottor Boyer.
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Se i risultati sono positivi, sei stato esposto al virus ad un certo punto, forse anche anni fa, dice il CDC. A quel punto, il medico può eseguire un test della carica virale dell’epatite (test RNA o PCR) per confermare se il virus è ancora nel flusso sanguigno. (Circa il 15-25% delle persone elimina naturalmente il virus dal corpo, afferma il CDC). È importante fare questo passo per scoprire se si è ancora infetti, in modo da poter ricevere le cure giuste.
Se risulti positivo all’epatite cronica C, ulteriori test possono:
- Confermare il risultato del test di screening positivo per l’epatite C
- Determina il tipo di epatite C che hai
- Verifica la presenza di danni al fegato
Di ‘anche al tuo coniuge di fare il test
Sebbene il rischio di trasmissione dell’epatite C tra i partner in una relazione sessuale monogama sia relativamente basso, tu e il tuo coniuge potreste avere altri fattori di rischio simili, come entrambi i baby boomer.
Ad esempio, anche Gordon Wheeler, il marito di Donna Wheeler, ha subito una trasfusione di sangue anni fa, prima che iniziassero i test diffusi sull’afflusso di sangue. Essendo un frequente donatore di sangue, però, il suo sangue era stato testato per l’epatite C ed era risultato negativo. (Se doni sangue dal 1992, dovresti già sapere se hai l’epatite C. Il sangue è ora testato per il virus e i donatori vengono informati se hanno l’infezione.)
“Ho donato molto sangue – penso di essere nella categoria dei 5 galloni”, dice Gordon, anche lui 60enne. “Non ci ho mai pensato due o tre anni fa, quando hanno iniziato a fare la domanda sul modulo per la donazione del sangue, “Vivi con qualcuno che ha l’epatite C?” Un anno fa mi sono reso conto che, “Sì, mia moglie ha l’epatite C.” “
Tuttavia, i risultati dei suoi test sono stati tutti negativi e continua a donare sangue. “È il mio dovere civico”, dice.
Idealmente, i medici di base raccomanderebbero lo screening dell’epatite C a tutti i baby boomer e a quelli con comportamenti ad alto rischio come parte dei controlli di routine, dice Boyer. Alcune persone devono richiedere un test di screening, tuttavia, mentre altri vengono sottoposti a screening solo quando la loro salute sta peggiorando.
I sintomi dell’epatite C sono facili da perdere
Pam Langford, un’operatore sanitario a Tallahassee, in Florida, ha impiegato anni per scoprire di avere l’epatite C. Nonostante avesse avuto numerosi tipi di test durante la sua carriera, non riusciva a capire perché continuasse a soffrire di polmonite. Alla fine degli anni ’90, i suoi medici suggerirono che potesse avere l’HIV, ma i test ripetuti furono negativi. Quindi un gastroenterologo le suggerì di sottoporsi a test per l’epatite C.
“Non ne avevo mai sentito parlare, ma ho detto ok”, ricorda Langford. Ha fatto l’esame del sangue e poi non ci ha pensato molto fino a quando non ha ricevuto una chiamata al lavoro che le diceva che i suoi risultati erano positivi. Ulteriori test hanno confermato l’infezione e hanno dimostrato che aveva già danni al fegato, entrambi i quali la colsero di sorpresa.
“Non avevo ittero né alcun sintomo a cui pensi quando pensi a una malattia del fegato”, dice Langford. “Stavo iniziando a sentirmi affaticato, ma avevo più di cinquant’anni, quindi pensavo fosse solo una parte dell’invecchiamento . “
Alla fine, Langford e Wheeler hanno appreso di avere il virus dopo essere stati sottoposti a screening, anche se non pensavano di farlo da soli. Se sei un baby boom, hai altri fattori di rischio o hai sintomi che potrebbero essere correlati all’epatite C, parla con il tuo medico dello screening per l’epatite C.
Se ti viene diagnosticata l’epatite C, sappi che non sei solo e che l’aiuto è disponibile. L’epatite C ora può essere curata nella maggior parte dei casi con i farmaci. Il tuo medico, altri operatori sanitari e gruppi di supporto possono aiutarti mentre impari sulla tua diagnosi e ottieni il trattamento giusto per te.
Segnalazione aggiuntiva di Andrea Peirce