Cosa sono i calcoli renali? Sintomi, cause, diagnosi, trattamento e prevenzione

I calcoli renali sono comuni: se non hai avuto un calcolo renale, probabilmente conosci qualcuno che ne ha. I calcoli renali colpiscono 1 persona su 11 negli Stati Uniti. Complessivamente, circa il 19% degli uomini e il 9% delle donne negli Stati Uniti svilupperanno un calcolo renale entro i 70 anni. (1)

I calcoli renali (chiamati anche nefrolitiasi o urolitiasi) sono depositi duri simili a rocce che si formano nei reni, due organi che filtrano i rifiuti e il fluido extra dal corpo. (1) I calcoli renali si sviluppano tipicamente quando ci sono troppi rifiuti e non abbastanza liquido nei reni. (2)

Il passaggio di un calcolo – il processo del calcolo che si muove fuori dal rene e dentro e attraverso l’uretere (il tubo che trasporta l’urina alla vescica) – può essere atroce. (3) “Alcune donne dicono che il dolore è peggiore del parto”, dice Naim Maalouf, MD, professore associato di medicina interna presso l’UT Southwestern Medical Center di Dallas.

I rifiuti del tuo corpo possono includere minerali e altre sostanze che si combinano per formare pietre, di dimensioni variabili da un granello di sabbia alle dimensioni di un pisello, o anche grandi come una pallina da golf. (4,5)

Tipi di calcoli renali

Esistono due tipi principali di calcoli renali: calcoli di calcio e calcoli non calcarei, spiega Ganesh Shidham, MD, professore associato di nefrologia presso l’Ohio State University Wexner Medical Center di Columbus. Livelli elevati di calcio minerale nelle urine rappresentano circa il 70-80% di tutti i calcoli renali, secondo un articolo pubblicato nel luglio 2015 sulla rivista Clinical Nutrition Research  e altre ricerche. (6) Il calcio può legarsi ad altre sostanze nelle urine, come l’ossalato e il fosfato, formando calcoli. (7)  

Le pietre che non contengono calcio includono:

• Calcoli di acido urico  Si formano quando l’urina contiene troppo acido. (3)
• Calcoli di cistina  Si sviluppano quando l’urina contiene una quantità eccessiva di amminoacido cistina. (3)
• Pietre di struvite  Si formano dai prodotti di scarto dei batteri associati all’infezione e sono composte da fosfato di magnesio e ammonio. (8)

I calcoli renali possono formarsi in uno o entrambi i reni. Mentre si trova nel rene, una pietra potrebbe non causare alcun sintomo. Allo stesso modo, pietre piccole come un granello di sabbia possono fuoriuscire dal corpo inosservate. Ma se una pietra più grande viaggia lungo un uretere, può creare un blocco che causa dolore e una varietà di altri sintomi. (7)

Fortunatamente, sono disponibili numerose opzioni di trattamento efficaci, molte delle quali sono minimamente invasive. Inoltre, i medici possono eseguire test per determinare cosa ha causato il calcolo renale e sviluppare un piano per i cambiamenti dello stile di vita e farmaci per prevenirne quelli futuri, afferma il dottor Maalouf.

Il dolore è un sintomo classico dei calcoli renali, afferma Prakash N. Maniam, MD, urologo presso l’Oviedo Medical Center di Oviedo, in Florida. Il dolore è solitamente acuto e si avverte lungo i lati del busto. Può irradiarsi intorno all’addome e all’inguine mentre la pietra si muove attraverso il sistema delle vie urinarie, dice.

Mentre la pietra si muove lungo il tratto, può bloccare il flusso naturale di urina, che fa gonfiare il rene, spiega il dottor Maniam. Il gonfiore attiva i nervi, che invia segnali che vengono interpretati dal cervello come un intenso dolore viscerale, dice.

Ogni anno più di mezzo milione di persone si recano al pronto soccorso a causa dei calcoli renali. (9)

Ulteriori informazioni sul motivo per cui i calcoli renali causano dolore

Oltre al dolore, il sangue nelle urine e una sensazione di bruciore durante la minzione sono altri sintomi comuni dei calcoli renali, dice Maalouf. “A volte con un forte dolore, i pazienti sviluppano nausea e vomito”, aggiunge.

“Se si sviluppano dolori con calcoli e febbre, vai direttamente al pronto soccorso”, consiglia Timothy F. Lesser, MD, urologo del Torrance Memorial Medical Center di Torrance, in California. La febbre è un segno di infezione. (7) In particolare, un calcolo renale con un’infezione del tratto urinario (UTI) può causare sepsi (una risposta immunitaria estrema all’infezione che può causare insufficienza d’organo) e deve essere trattato immediatamente. (10)

Altri sintomi di un calcolo renale possono includere minzione frequente, un forte bisogno di urinare, quello che sembra ghiaia nelle urine, l’urina che ha un cattivo odore e l’urina torbida. (1)

Ulteriori informazioni sui sintomi dei calcoli renali e su quando cercare un trattamento

Alcune persone hanno maggiori probabilità di sviluppare calcoli renali rispetto ad altre. Ad esempio, gli uomini hanno maggiori probabilità di avere calcoli renali rispetto alle donne, così come le persone con una storia familiare di calcoli renali, quelli con una storia di IVU e quelli che hanno avuto calcoli renali una volta in precedenza. (4)

È anche più probabile che si sviluppino calcoli renali se si assumono determinati farmaci, tra cui: diuretici, antiacidi a base di calcio (medicinali che alleviano l’acidità di stomaco), topiramato (un farmaco antiepilettico) e indinavir (un trattamento per l’HIV). (4) Gli integratori di calcio e vitamina C possono anche aumentare il rischio di formazione di calcoli renali. (3)

E mentre condizioni mediche come il diabete, l’ipertensione e l’obesità possono aumentare il rischio di calcoli renali, anche le persone sane possono svilupparli, afferma Anil Agarwal, MD, professore di medicina interna e direttore di nefrologia interventistica presso la Ohio State University Wexner Centro medico a Columbus.

I fattori che possono contribuire alla formazione di calcoli renali includono: (11)

• Non bere abbastanza acqua
• Non assumere abbastanza calcio
• Una dieta ricca di sale o zucchero
• Mangiare grandi quantità di cibi ricchi di ossalato (come noci, spinaci, cioccolato e alcuni tè)
• Bere cole, che contengono fosfato e hanno un alto contenuto di zucchero
• Consumare troppe proteine ​​animali
• Una mancanza di citrato, una sostanza che aiuta a prevenire la formazione di calcoli
• Storia familiare e genetica

I calcoli renali sono meno comuni negli ispanici o negli afroamericani. (12)

Ulteriori informazioni sui diversi tipi di calcoli renali e sulle loro cause

Se noti sintomi che suggeriscono di avere calcoli renali, incluso un forte dolore addominale, è una buona idea contattare il tuo medico di base, che ti indirizzerà da uno specialista se necessario. (4) Rivolgiti al pronto soccorso se avverti un dolore così intenso da non riuscire a trovare una posizione comoda per sederti, dolore accompagnato da nausea e vomito, dolore accompagnato da febbre e brividi, sangue nelle urine o difficoltà nel passaggio dell’urina. (7) E anche se non hai bisogno di farmaci per aiutarti a superare un calcolo renale o far fronte al dolore di superarlo, è una buona idea consultare il tuo medico per un test di analisi delle urine per determinare la causa del calcolo e scoprire come prevenire più pietre.  

Se il tuo medico sospetta che tu abbia un calcolo renale, probabilmente ti chiederà informazioni sulla tua storia medica personale e familiare per determinare se sei geneticamente predisposto ai calcoli renali o se hai qualche condizione medica che potrebbe aumentare il tuo rischio, come diabete. Il medico potrebbe anche chiedere informazioni sulle tue abitudini alimentari, in particolare quelle che possono aumentare il rischio di calcoli. (3)

Quindi, puoi aspettarti di ricevere un esame fisico e sottoporti a una combinazione di test di imaging, test delle urine e esami del sangue per cercare una diagnosi sottostante e fattori che contribuiscono alle pietre. Alcuni di questi test possono aiutare a determinare la causa delle tue pietre. (7)

I test di imaging più comuni utilizzati per diagnosticare i calcoli renali sono una tomografia computerizzata (TC) (che crea immagini tridimensionali del corpo) o un’ecografia (che utilizza le onde sonore per creare immagini in tempo reale). (7,13,14) I test di imaging dovrebbero esaminare i reni, gli ureteri e la vescica per la pietra, dice Sean Hashmi, MD, nefrologo presso Kaiser Permanente a Woodland Hills, in California.

I test delle urine possono includere quanto segue:

• Test del pH delle urine  Un’analisi delle urine con stick può determinare il pH dell’urina, ovvero quanto è acida o alcalina. (15) I risultati possono aiutare i medici a capire che tipo di pietra hai, dice il dottor Hashmi.
• Analisi delle  urine con microscopia L’urina può essere analizzata al microscopio per cercare cristalli fatti di minerali associati a tipi specifici di calcoli renali, afferma Hashmi. Questo test può anche aiutare i medici a trovare prove di sanguinamento o infezione, dice Maalouf.
• Raccolta delle urine nelle 24 ore  Questo test richiede ai pazienti di raccogliere tutta la loro urina in un contenitore per un periodo di 24 ore. (16) Da questo campione di urina, i medici possono dire se le persone sono predisposte alla formazione di calcoli, dice Maalouf.

Oltre ai test di imaging e alle analisi delle urine, il medico può prescrivere esami del sangue, che possono aiutare a identificare le condizioni sottostanti che contribuiscono alla formazione di calcoli, rilevare l’anemia, diagnosticare l’infezione e misurare gli elettroliti (sali e minerali che possono essere alterati a causa di un calcolo renale), dice Hashmi. Gli esami del sangue possono anche aiutare i medici a controllare la funzionalità renale. (7)

Infine, se passi una pietra, dovresti portarla dal tuo medico per un’analisi della pietra, dice il dottor Shidham. Variano in dimensioni e forma e possono essere piccoli come un granello di sabbia o grandi come un pisello. Generalmente, i calcoli renali sembrano ciottoli gialli o marroni e possono avere bordi lisci o frastagliati. (4) Sulla base dei risultati, i medici potrebbero essere in grado di determinare il tipo di calcolo e quindi prescrivere determinati farmaci o raccomandare specifici cambiamenti nello stile di vita che aiutano a prevenirne un altro, aggiunge.

Ulteriori informazioni sulla diagnosi dei calcoli renali e su cosa sapere prima dell’appuntamento

Un calcolo renale spesso passa inosservato fino a quando non inizia a passare negli ureteri. (7) Una volta che ciò accade, i sintomi in genere compaiono senza preavviso. Probabilmente sentirai un dolore acuto e lancinante nella parte inferiore della gabbia toracica, sebbene il dolore possa spostarsi anche nell’area genitale. (17)

Il dolore causato dai calcoli renali spesso arriva a ondate e potresti sentirti meglio per alcune ore prima che il dolore ritorni. (17)

A seconda delle dimensioni della pietra, possono essere necessarie fino a sei settimane (sebbene molti pazienti optino per interventi entro quel lasso di tempo). Le piccole pietre possono richiedere solo da pochi giorni a una settimana per passare. Il medico probabilmente prescriverà farmaci per aiutarti a gestire il dolore durante questo periodo. (17)

Potrebbe non essere sempre necessario un trattamento per un calcolo renale. Una piccola pietra può passare attraverso le vie urinarie senza intervento. Ma i calcoli più grandi possono bloccare l’uretere e causare dolore e altri sintomi. (7)

Il dolore ai calcoli renali può essere grave all’inizio e può richiedere narcotici somministrati con cura per il sollievo, afferma Ralph V. Clayman, MD, professore del dipartimento di urologia presso l’Università della California a Irvine. Il dolore successivo può spesso essere gestito usando farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), dice.

Bere molta acqua (sufficiente a produrre almeno due litri di urina ogni giorno) può aiutare a superare il calcolo. (7) Inoltre, i medici possono prescrivere la tamsulosina, che è un farmaco che rilassa i muscoli dell’uretere, aiutando il passaggio dei calcoli, afferma il dottor Lesser.

Se una pietra è troppo grande per passare o un paziente ha una quantità intollerabile di dolore, i medici possono intervenire con procedure che rompono o rimuovono le pietre, dice Lesser.

Queste procedure includono:

• Litotripsia ad onde d’urto  Questa procedura è la meno invasiva per il trattamento dei calcoli renali, afferma S. Adam Ramin, MD, chirurgo urologo e direttore medico degli specialisti del cancro in urologia a Los Angeles. Per la litotripsia ad onde d’urto, i medici utilizzano una macchina che genera un’onda d’urto mirata ad alta energia sul calcolo renale sotto guida di imaging. Gli urologi prendono di mira il calcolo in modo che si rompa in pezzi che i pazienti trasmettono da soli nelle urine. (18)
• Ureteroscopia  In questa procedura minimamente invasiva, l’urologo inserisce un piccolo tubo illuminato chiamato ureteroscopio con una telecamera all’estremità dell’uretra, il tubo che svuota l’urina dalla vescica e dall’esterno del corpo. (19) Una volta che il cannocchiale è inserito nell’uretere, dice il dottor Ramin, un minuscolo cestello di filo viene passato nell’uretere per estrarre il calcolo. Per pietre più grandi o pietre bloccate nell’uretere, il chirurgo può passare un piccolo dispositivo laser attraverso il mirino per abbattere la pietra in modo che i frammenti possano passare da soli. (20)
• Nefrolitotomia percutanea o nefrolitotripsia  Entrambe queste procedure mininvasive richiedono agli urologi di praticare una piccola incisione nella schiena del paziente per creare un percorso verso il rene, attraverso il quale inseriscono un nefroscopio o un tubo con una telecamera sulla punta. Questo ambito consente ai medici di passare gli strumenti chirurgici al rene. Se i medici usano questi strumenti per rimuovere il calcolo renale, la procedura è chiamata nefrolitotomia. Se usano questi strumenti per rompere prima la pietra, la procedura è chiamata nefrolitotripsia. (21)
• Nefrolitotomia laparoscopica robotica  Se la pietra è grande, una nefrolitotomia laparoscopica robotica può essere un’opzione per rimuoverla, dice Ramin. Per questa procedura, i chirurghi eseguono piccole incisioni nell’addome attraverso le quali inserire un mirino e minuscoli strumenti chirurgici per accedere e aprire il rene per recuperare la pietra. Il chirurgo controlla questi strumenti chirurgici da una console del computer in sala operatoria. La chirurgia robotica provoca meno cicatrici e sanguinamento rispetto a una procedura aperta, che richiede un’incisione più grande, afferma Ramin.

I calcoli renali richiedono cure mediche convenzionali, quindi non cercare di trattare i calcoli renali con terapie alternative. (22)  

Ulteriori informazioni su come i medici trattano i calcoli renali

Prevenzione dei calcoli renali

Se hai passato un calcolo renale da solo, se hai subito una procedura per rimuoverne o romperne uno, o non ne hai mai avuto uno prima, ci sono cose che puoi fare per prevenire la formazione di nuovi calcoli. In effetti, se si passa un calcolo renale senza affrontare la causa principale, è probabile che si sviluppino di più nel tempo. (23) Una varietà di cambiamenti nello stile di vita e farmaci possono aiutare a prevenire che ciò accada.

Il tuo medico può determinare quale approccio è giusto per te (che si tratti di cambiamenti nello stile di vita, farmaci o una combinazione) in base al tipo di pietra che potresti aver avuto in passato e al resto della tua storia medica, dice Maalouf.

I cambiamenti dello stile di vita che possono ridurre il rischio di sviluppare una pietra includono:

• Bevi più acqua. Bere molta acqua aiuta a garantire che la tua urina sia meno concentrata con minerali che causano la pietra, dice Hashmi. È uno dei modi migliori per prevenire i calcoli renali, soprattutto se sudi molto. (24) Cerca di bere almeno 64 once (circa otto tazze) di acqua al giorno per produrre circa due litri di urina al giorno. (7,25)
• Limita l’assunzione di sale e zucchero.  Una dieta ricca di sodio e zucchero può causare calcoli renali aumentando la quantità di calcio nelle urine, dice Hashmi.
• Prendi abbastanza calcio.  Sebbene un alto livello di calcio nelle urine contribuisca ai calcoli renali, puoi comunque mangiare cibi ricchi di calcio. In effetti, il calcio scoraggia le sostanze nel tratto digestivo che aiutano la formazione dei calcoli renali, aiutando in ultima analisi a prevenirli. (25)
• Limita le proteine.  Riduci le proteine ​​animali, come manzo e pollo, dice Hashmi. Troppe proteine ​​(in particolare proteine ​​animali) possono causare calcoli renali (in particolare calcoli di acido urico). (25)
• Segui una dieta sana ricca di frutta e verdura.  Mangia molti prodotti e altri cibi ricchi di nutrienti per assicurarti di assumere abbastanza potassio, magnesio e citrato, che sono tutti nutrienti che possono aiutare a prevenire i calcoli renali. (3)
• Riduci la cola.  Lo zucchero in questa bevanda gassata può aumentare il rischio di calcoli inducendoti a espellere più calcio, ossalato e acido urico, secondo uno studio pubblicato sul Clinical Journal of the American Society of Nephrology . (26)
• Limita i cibi ricchi di ossalato. Se hai avuto calcoli di ossalato di calcio, potresti voler limitare il consumo di cibi ricchi di ossalato, tra cui fagioli, bacche, noci, soia, patata dolce, crusca di frumento e verdure verde scuro come gli spinaci, dice Hashmi.

I farmaci usati per prevenire i calcoli renali includono: (3)

• Citrato di potassio, che abbassa l’acidità delle urine
• Diuretici tiazidici, che abbassano i livelli di calcio nelle urine
• Allopurinolo, che abbassa l’acido urico nelle urine
• Acido acetoidrossamico (AHA) per i calcoli renali di struvite
• Farmaci tiolici leganti la cistina per i calcoli di cistina

Oltre all’obesità, l’ipertensione e il diabete, anche i problemi di salute sottostanti, come l’iperparatiroidismo (una ghiandola paratiroidea iperattiva) e la malattia infiammatoria intestinale (come il morbo di Crohn) possono aumentare il rischio di sviluppare calcoli renali. (7) La gestione di queste condizioni può aiutare a prevenire le pietre future.

Ulteriori informazioni su cosa puoi fare per prevenire i calcoli renali

Alcuni gravi rischi sono associati ai calcoli renali. Se non trattato, un calcolo renale può bloccare gli ureteri o renderli più stretti, aumentando il rischio di sviluppare un’infezione renale nota come pielonefrite (un tipo di UTI). (23) Un’infezione renale richiede cure mediche immediate. In caso contrario, l’infezione può causare danni permanenti ai reni o diffondersi al flusso sanguigno, portando a un’infezione potenzialmente fatale (sepsi). (27)

Sebbene rari, i calcoli renali possono danneggiare i reni se causano infezioni o blocchi. (3) I danni ai reni possono portare a una graduale perdita di funzionalità nel tempo, una condizione nota come malattia renale cronica. (28)

I calcoli renali stanno diventando sempre più comuni. (4,12) Alla fine degli anni ’70, circa il 3,8% della popolazione statunitense era affetta da calcoli renali. Alla fine degli anni 2000, questo numero è balzato all’8,8%. (9) Ora si prevede che 1 persona su 10 avrà un calcolo renale ad un certo punto della propria vita. (9)

La ricerca basata sui dati raccolti dal 2007 al 2014 e pubblicati nel novembre 2018 sul Journal of Clinical Urology ha rilevato che gli uomini di età superiore ai 60 anni avevano la più alta prevalenza di calcoli renali (17,8%) tra tutti i gruppi di età durante questo periodo di tempo, seguiti dagli uomini tra i 40 ei 59 anni (12,6%). Mentre la prevalenza di calcoli renali tra gli uomini di età superiore ai 60 anni è rimasta stabile durante questo periodo di tempo, la prevalenza di calcoli renali nelle donne di età compresa tra 20 e 39 anni è quasi raddoppiata tra il 2007 e il 2013 (dal 3,9 al 7,5%). Quando i ricercatori hanno analizzato i dati per razza, tuttavia, hanno scoperto che l’incidenza dei calcoli renali tra le donne bianche non ispaniche non è aumentata affatto, ma le donne nere non ispaniche e le donne ispaniche hanno visto un aumento significativo, suggerendo che quelle popolazioni minoritarie rappresentavano l’aumento dell’incidenza dei calcoli renali tra le donne. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire perché, ma gli autori dello studio suggeriscono che tassi più elevati di obesità tra le donne nere non ispaniche e le donne ispaniche rispetto alle donne bianche non ispaniche possono essere parte della spiegazione. (29)

Se pensi di avere un calcolo renale, è importante consultare il medico. Il medico può eseguire test di imaging per cercare altri problemi che potrebbero causare dolore addominale, come appendicite, pancreatite, colite ulcerosa, malattia infiammatoria pelvica e ulcere gastriche. (30)

I calcoli renali sono spesso associati a infezioni del tratto urinario, che si sviluppano quando i batteri si fanno strada nei reni, negli ureteri, nella vescica o nell’uretra e causano un’infezione. Le persone con blocchi nel tratto urinario (compresi i calcoli renali) corrono un rischio maggiore di infezioni del tratto urinario. (31)

I calcoli renali e le IVU condividono alcuni sintomi, come il dolore addominale; urina torbida, macchiata di sangue o maleodorante; e un bisogno costante di urinare. Se l’IVU si diffonde ai reni, potresti avvertire altri sintomi associati anche a calcoli renali, come dolore alla parte bassa della schiena, febbre e brividi, nausea e vomito. (31)