La polmonite è un’infezione polmonare delle vie respiratorie inferiori che causa infiammazione in uno o entrambi i polmoni.
Le sacche d’aria nei polmoni chiamate alveoli possono quindi riempirsi di liquido o pus, causando sintomi simil-influenzali che persistono per settimane e spesso non rispondono ai farmaci da banco per raffreddore e sinusite.
La polmonite si presenta in diverse forme ed è causata principalmente da batteri o virus, che sono contagiosi e meno comunemente da funghi o parassiti.
Il tipo di germe determina chi ottiene la polmonite, quanto può diventare grave la malattia e come viene trattata la polmonite.
“È una malattia difficile da diagnosticare”, afferma Marie Budev, DO, pneumologa e direttore medico del programma di trapianto di polmone presso la Cleveland Clinic in Ohio. “L’età fa una grande differenza, così come lo stato immunitario di una persona … e, naturalmente, i sintomi stessi”, che spesso imitano quelli di un raffreddore o di un’influenza.
La prima cosa che farà un medico è usare uno stetoscopio per ascoltare i suoni scoppiettanti o gorgoglianti nei polmoni. “La diminuzione dei suoni respiratori è un’indicazione di molta infiammazione”, afferma Michelle Barron, MD, professore associato nella divisione di malattie infettive presso l’Università del Colorado a Denver. Una radiografia del torace può aiutare a determinare l’entità dell’infezione, mentre gli esami del sangue e un’analisi dell’espettorato del paziente possono individuare la causa della polmonite.
Segni e sintomi di polmonite
Esistono più di 30 diverse cause di polmonite, inclusi batteri, virus, sostanze irritanti nell’aria e funghi, secondo la Johns Hopkins Medicine. (1) Quando questi germi entrano nei polmoni, possono sopraffare il sistema immunitario e invadere i tessuti polmonari vicini, che sono molto sensibili. Una volta infettati, le sacche d’aria nei polmoni si infiammano, causando tosse, febbre, brividi e problemi respiratori.
Quando entrambi i polmoni sono infetti, la condizione può essere definita “doppia polmonite”, osserva Kids Health. (2)
Se i sintomi simil-influenzali persistenti o in peggioramento, ne parli con il medico. E se hai difficoltà a respirare, vai subito al pronto soccorso. La polmonite può diventare grave se non trattata.
Le persone con polmonite grave sperimentano febbri più elevate insieme a sintomi gastrointestinali, come vomito e diarrea. Anche sudorazione, battito cardiaco accelerato e una tinta bluastra su labbra e unghie sono segni di una grave polmonite.

Come riconoscere la polmonite e modi per proteggersi
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La polmonite condivide molti sintomi con il comune raffreddore e influenza, o influenza, così come la bronchite acuta, un’infiammazione del rivestimento dei bronchi (che trasportano l’aria da e verso i polmoni). Ma ci sono differenze chiave che sono fondamentali per la diagnosi e il trattamento di ciascuno. Le differenze fondamentali si riducono alla possibilità di prevenire e curare la malattia e alla gravità delle conseguenze, secondo Aaron M. Milstone, MD, assistente professore di malattie infettive pediatriche presso il Johns Hopkins Children’s Center di Baltimora.
Con il comune raffreddore, non esiste un vaccino per prevenirlo, ma in genere non è grave ei sintomi sono lievi. L’influenza e la polmonite, invece, possono avere conseguenze gravi e sintomi più gravi. Entrambi sono associati a un tasso di ospedalizzazione molto più elevato, e persino di morte, rispetto al comune raffreddore.
Ulteriori informazioni sui segni e sui sintomi della polmonite
Polmonite nei bambini
I sintomi della polmonite nei bambini possono manifestarsi in modo diverso ed essere più difficili da riconoscere rispetto ai sintomi negli adulti. I sintomi variano con l’età e i bambini potrebbero non avere tosse persistente o febbre alta, ma mal di testa, mal di gola, stanchezza e perdita di appetito potrebbero indicare che hanno più di un brutto raffreddore e che hanno bisogno di cure mediche.
I bambini corrono un rischio maggiore di contrarre la malattia perché il loro sistema immunitario non è completamente sviluppato. E la polmonite può progredire molto rapidamente tra i bambini, in particolare i neonati e quelli con condizioni mediche sottostanti, secondo una revisione pubblicata a luglio 2017 su Pediatric Respiratory Reviews . (3)
Ulteriori informazioni sulla polmonite nei bambini
Cause e fattori di rischio della polmonite
Come si prende la polmonite? La maggior parte dei germi che causano l’infezione si diffonde da persona a persona attraverso goccioline, tosse o starnuti.
I bambini piccoli e le persone di età superiore ai 65 anni sono i più vulnerabili alla polmonite, osserva la Mayo Clinic. (4)
Secondo il National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), sei anche a maggior rischio di polmonite se hai una delle seguenti condizioni: (5)
- Asma
- Fibrosi cistica
- Broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)
- Un sistema immunitario indebolito a causa del virus dell’immunodeficienza umana (HIV) o del cancro
Le persone che fumano sono anche a rischio molto più elevato di polmonite, indipendentemente dall’età, e la condizione è più probabile che affligga uomini e afroamericani.
Anche le persone che sono spesso a stretto contatto con gli altri, come studenti universitari e personale militare, sono più suscettibili alla malattia.
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Quali tipi di polmonite esistono?
La gravità dell’infezione dipende da molti fattori, tra cui l’età e la salute generale.
“Molti aspetti del trattamento, così come i risultati, dipendono dalla persona e dal tipo di polmonite che ha”, afferma il dottor Barron. “A volte starai bene solo a riposare, ma se hai problemi di respirazione, dovresti andare subito da un medico.”
I tuoi medici cercheranno di classificare il tuo tipo di polmonite per guidare il tuo trattamento.
Ecco cosa devi sapere sui diversi tipi di polmonite:
Polmonite acquisita in comunità
Conosciuta anche come CAP, questa è la forma più comune di polmonite perché puoi prenderla in luoghi pubblici, come a scuola o al lavoro. Può essere causato da batteri, virus o funghi, secondo la National Library of Medicine. (6)
Puoi anche sviluppare la CAP dopo aver contratto una comune infezione virale, come il raffreddore o l’influenza.
La malattia varia da lieve a grave e, se non trattata, può portare a insufficienza respiratoria o morte.
La PAC batterica è solitamente più grave di altri tipi ed è più comune tra gli adulti. La polmonite atipica, spesso chiamata polmonite ambulante, è una forma più lieve spesso causata dal batterio Mycoplasma pneumoniae . I sintomi della polmonite a piedi comprendono mal di gola, tosse secca e persistente, affaticamento e mal di testa e febbre, secondo Cleveland Clinic. (7)
La polmonite virale e batterica condividono alcuni segni comuni, ma a volte i medici possono distinguerli in base ai sintomi del paziente.
Vari tipi di batteri possono essere responsabili della malattia. Nella maggior parte dei casi, i batteri entreranno nel polmone durante l’inalazione, quindi viaggeranno nel flusso sanguigno, causando potenzialmente danni ad altri organi e sistemi del corpo.
Lo Streptococcus pneumoniae , noto anche come polmonite pneumococcica, può essere trattato con antibiotici. Ma secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), molti tipi di batteri, tra cui alcuni S. pneumoniae (pneumococcus), sono resistenti a quegli antibiotici, il che può portare a fallimenti del trattamento. (8) La polmonite da pneumococco causa circa 150.000 ricoveri ospedalieri all’anno negli Stati Uniti.
Puoi anche avere un’infezione da pneumococco senza avere la polmonite. Ad esempio, le infezioni da pneumococco causano anche più di tre milioni di infezioni dell’orecchio nei bambini ogni anno.
I fattori di rischio per la PAC batterica includono:
- Avere una malattia polmonare sottostante, come l’asma o la BPCO
- Avere una malattia sistemica, come il diabete
- Avere un sistema immunitario indebolito
- Essere molto giovani o molto vecchi
- Essere disabile
- Abuso di alcol
- Fumo
A seconda di quanto sei malato e se hai o meno altre condizioni di salute, il tuo medico può curarti per una presunta polmonite batterica con antibiotici a casa o in ospedale.
La CAP virale, in particolare il virus respiratorio sinciziale (RSV), è la causa più comune di polmonite nei bambini di età inferiore a 1 anno, secondo il CDC. (9)

L’influenza può trasformarsi in polmonite?
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Sebbene la polmonite virale sia generalmente meno grave della polmonite batterica, le infezioni virali causate da alcuni virus influenzali, come H1N1, e dai coronavirus, come la sindrome respiratoria acuta grave (SARS), possono essere molto gravi.
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Gli antibiotici sono inefficaci contro la polmonite virale. Molto probabilmente il medico curerà i sintomi: febbre, tosse e disidratazione.
Tu o tuo figlio potresti dover essere ricoverato in ospedale se i sintomi della polmonite virale diventano gravi.
La PAC fungina è più comune nelle persone con un problema di salute sottostante o un sistema immunitario indebolito, compresi quelli con HIV o sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) e le persone sottoposte a cure per il cancro. (5)
Ottenere una vaccinazione contro la polmonite pneumococcica riduce il rischio di CAP.
Polmonite acquisita in ospedale
Come suggerisce il nome, questo si sviluppa durante una degenza ospedaliera per un diverso problema di salute. Le persone che utilizzano macchinari per aiutarli a respirare sono particolarmente inclini a sviluppare una polmonite acquisita in ospedale.
La polmonite acquisita in ospedale di solito deve essere trattata in ospedale con antibiotici per via endovenosa.
Polmonite da aspirazione
Questo può svilupparsi dopo che una persona ha inalato cibo, liquidi, gas o polvere.
Un forte riflesso del vomito o tosse di solito prevengono la polmonite da aspirazione, ma potresti essere a rischio se hai difficoltà a deglutire o hai un livello di vigilanza ridotto.
Una forma di polmonite da aspirazione, polmonite correlata a sostanze chimiche o tossine è causata dall’inalazione di fumi chimici, come l’esposizione a una miscela di ammoniaca e candeggina, o dall’inalazione di cherosene o di qualche altra sostanza chimica nociva.
Questo tipo di polmonite può verificarsi anche nelle persone anziane con meccanismi di deglutizione scadenti, come le vittime di ictus, che in realtà possono inalare il contenuto acido del loro stomaco, causando polmonite da aspirazione.
Ciò causa infiammazione senza infezione batterica. Queste polmoniti a volte possono essere difficili da trattare, soprattutto perché i pazienti sono più malati all’inizio.
Una volta che i polmoni sono stati irritati respirando il cibo o il contenuto dello stomaco, può svilupparsi un’infezione batterica.
Alcune condizioni che potrebbero metterti a rischio di polmonite da aspirazione includono:
- Abuso di droghe o alcol
- Crisi
- Trauma cranico o anestesia
- Malattia da reflusso gastroesofageo (GERD)
- Varie malattie neurologiche
- Malattia polmonare cronica, come la BPCO
I sintomi della polmonite da aspirazione includono tosse, aumento dell’espettorato, febbre, confusione e mancanza di respiro.
Il trattamento può includere assistenza respiratoria e antibiotici per via endovenosa somministrati in ospedale.
Puoi prevenire le complicazioni non mangiando o bevendo prima dell’intervento chirurgico, collaborando con un terapista per imparare a deglutire senza aspirare ed evitando un uso eccessivo di alcol.
Infezione opportunistica
Infine, la polmonite che si sviluppa nelle persone con un sistema immunitario indebolito viene spesso definita un’infezione opportunistica.
Sei più a rischio di questo tipo di polmonite se hai una malattia polmonare cronica, hai l’HIV o l’AIDS o hai subito un trapianto di organi.
Come viene diagnosticata la polmonite?
Il medico diagnostica la polmonite sulla base della tua storia medica, di un esame fisico e di alcuni risultati dei test. Il tuo medico determina quale tipo di polmonite hai in base a come sei stato infettato, cosa rivela la tua radiografia o l’esame polmonare e quale tipo di germe è responsabile della tua infezione.

È un raffreddore, l’influenza o la polmonite?
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Quando raccogli la tua storia medica, il tuo medico ti chiederà eventuali segni e sintomi che hai avuto, qualsiasi viaggio recente o esposizione che potresti aver avuto e se hai ricevuto vaccinazioni contro l’influenza o la polmonite. (5)
Durante un esame fisico, il medico controllerà i tuoi segni vitali e ascolterà i tuoi polmoni con uno stetoscopio. Se il medico sospetta una polmonite, può ordinare ulteriori test diagnostici, tra cui una radiografia del torace, esami del sangue, un test dell’espettorato (in cui viene esaminato un campione di liquido dai polmoni) e pulsossimetria, per misurare il livello di ossigeno in il suo sangue (che può essere basso se la polmonite colpisce i polmoni).

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Per le persone di età superiore ai 65 anni o per coloro la cui polmonite non si sta risolvendo, un medico potrebbe utilizzare antibiotici più potenti o ordinare una tomografia computerizzata (TC), che mostra più dettagli dei polmoni rispetto a una radiografia del torace. Nei casi più gravi, può essere eseguita anche una coltura di liquido pleurico: un ago viene inserito nell’area pleurica, tra i polmoni e la parete toracica, per ottenere un campione di liquido, che viene quindi analizzato per aiutare a capire cosa sta causando l’infezione, secondo alla Mayo Clinic. (10)
Opzioni terapeutiche e terapeutiche per la polmonite
Il trattamento efficace della polmonite dipende da cosa ha causato l’infezione e può variare dalle cure ambulatoriali alla chirurgia, osserva l’ALA. (11) Alcune persone potrebbero aver bisogno solo di riposo a letto, mentre altre potrebbero richiedere una degenza ospedaliera. Il tuo medico delineerà un piano specifico per te, considerando il tipo di polmonite che hai, la gravità della condizione, la tua età e la tua salute generale. Da lì, saprai se puoi essere curato a casa o devi andare in ospedale e se hai bisogno o meno di antibiotici. Gli antibiotici sono prescritti per i casi di polmonite batterica e non sono efficaci nel trattamento della polmonite virale, secondo il CDC. (12)
Per la polmonite virale, il medico potrebbe prescrivere un farmaco antivirale, ma questo è piuttosto raro.
Per la polmonite fungina, che è più comune nelle persone con un sistema immunitario indebolito, verrà somministrato un farmaco antifungino orale o endovenoso.
Ulteriori informazioni sul trattamento della polmonite
Durata della polmonite
Secondo l’ALA, alcune persone sono in grado di tornare alla loro normale routine entro una settimana dal trattamento per la polmonite. Per altri, il recupero completo può richiedere più di un mese. (11)
Il recupero dipende dal tipo di polmonite che hai e dalla sua gravità e dalle condizioni sottostanti dei tuoi polmoni. Secondo l’NHLBI, la maggior parte delle persone con polmonite batterica trattata con antibiotici inizia a migliorare e ha meno sintomi dopo uno o tre giorni. È importante, tuttavia, continuare a prendere l’intero ciclo di antibiotici, anche se ti senti meglio. Altrimenti, la polmonite potrebbe ripresentarsi.
La polmonite virale di solito migliora in una o tre settimane. (5)
Prevenzione della polmonite
Non esiste un modo sicuro per prevenire la polmonite, ma ci sono misure che puoi prendere, compresi i vaccini contro la polmonite per alcune forme di infezione e seguendo regole di igiene ragionevole, per ridurre il rischio di essere infettati.
Pratica una buona igiene. Semplici precauzioni, come lavarsi spesso le mani, coprirsi il naso e la bocca con un fazzoletto quando si tossisce o si starnutisce e lo smaltimento dei tessuti usati riducono l’esposizione e la diffusione di germi.

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Non fumare. “I fumatori corrono un rischio molto maggiore di contrarre la polmonite perché i meccanismi protettivi che i polmoni hanno predisposto per far uscire i detriti dai polmoni sono solo paralizzati dal tabacco”, afferma Jason Turowski, MD, pneumologo e direttore associato della fibrosi cistica adulta programma presso la Cleveland Clinic in Ohio.
Fatti vaccinare. I vaccini contro lo pneumococco proteggono da una delle cause più comuni di polmonite batterica e il vaccino antinfluenzale può aiutare a evitare la polmonite correlata all’influenza. Ottenere le vaccinazioni “è la cosa più importante che puoi fare”, dice il dottor Turowski.
Complicazioni di polmonite
Le possibili complicazioni includono: (5,11)
- Insufficienza respiratoria Quando ciò accade, un paziente necessita di un respiratore o di un ventilatore. Una forma più grave di insufficienza respiratoria è la sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS).
- Sepsi Questa è una condizione in cui c’è un’infiammazione incontrollata nel corpo in risposta all’infezione; la sepsi può portare a insufficienza d’organo.
- Ascessi polmonari Si verificano quando si formano aree di pus all’interno o intorno al polmone. A volte gli antibiotici possono prendersi cura di loro, ma può essere necessario un intervento chirurgico per drenarli.
- Insufficienza renale
Ricerca e statistica: chi ha la polmonite?
Secondo il CDC, a più di un milione di persone ogni anno viene diagnosticata la polmonite al pronto soccorso e 250.000 americani vengono ricoverati ogni anno a causa di polmonite. (13,14)
Sebbene la polmonite generalmente risponda bene al trattamento, circa 50.000 persone muoiono a causa dell’infezione ogni anno, secondo gli ultimi dati del CDC. (14) Questi dati, tuttavia, precedono la diffusione del COVID-19, che ha causato un aumento della mortalità correlata alla polmonite.
Come notato sopra, i bambini piccoli e gli adulti di età superiore ai 65 anni sono particolarmente suscettibili allo sviluppo di polmonite. Negli Stati Uniti, la polmonite spesso non è fatale nei bambini, sebbene sia il motivo più comune per i bambini di essere ricoverati in ospedale, secondo l’American Thoracic Society. (15 PDF)
Condizioni correlate e cause di polmonite
L’influenza, o influenza, è una causa comune di polmonite, soprattutto tra le persone il cui sistema immunitario è in qualche modo compromesso. Nella maggior parte dei casi, l’influenza non porta alla polmonite, ma quando lo fa, i risultati sono molto peggiori e possono essere fatali, osserva l’American Lung Association. (16)
Alcune condizioni mediche croniche che colpiscono il tuo sistema respiratorio possono renderti più suscettibile alla polmonite. Questi includono BPCO e asma. Se si sviluppa una polmonite e si ha una di queste condizioni, i sintomi possono essere più gravi e il recupero può richiedere più tempo, secondo l’American Lung Association. (17)
- Influenza
- BPCO
- Asma