Cos’è la prostata? Una guida alla sua forma e funzione e ad alcuni problemi comuni

La prostata è una ghiandola e un organo riproduttivo situati direttamente sotto la vescica urinaria.

Circa le dimensioni e la forma di una noce, la prostata si trova solo nei maschi ed è una parte importante del sistema riproduttivo maschile. (1)

Si noti che sebbene le femmine non abbiano una prostata, hanno la ghiandola di Skene, o ghiandola parauretrale, che si trova all’estremità inferiore dell’uretra e considerata omologa alla ghiandola prostatica. (2)

Numerosi problemi di salute possono colpire la prostata con l’invecchiamento degli uomini, tra cui prostatite (infiammazione della prostata), infezioni alla prostata, ingrossamento della prostata e cancro alla prostata. (1)

La prostata si trova tra la vescica e il pene, proprio di fronte al retto (estremità inferiore dell’intestino). È sopra i muscoli del pavimento pelvico.

L’uretra, un tubo stretto che trasporta l’urina e lo sperma fuori dal corpo attraverso il pene, attraversa il centro della prostata, che pesa meno di 1 oncia (da 20 a 30 grammi).

La parola “prostata” deriva dalla parola greca “prostate”, che significa “colui che sta di fronte”, descrivendo appropriatamente la posizione della ghiandola. Cioè, se vista dal basso, la prostata “sta davanti” alla vescica.

Poiché il retto si trova dietro la prostata, è possibile sentire la prostata con un dito quando viene inserito attraverso il retto. La prostata si sente elastica perché è circondata da un tessuto di supporto chiamato stroma, che è costituito da fibre muscolari lisce flessibili e tessuto connettivo (la prostata stessa contiene anche molte cellule muscolari lisce).

Le cellule muscolari si contraggono durante l’eiaculazione, costringendo il fluido immagazzinato nella prostata nell’uretra. (3,4)

La ghiandola prostatica non è essenziale per la vita, ma è vitale per la riproduzione e fa parte del sistema riproduttivo maschile.

La funzione della prostata è quella di produrre un fluido leggermente alcalino (pH alto) – chiamato fluido prostatico – che costituisce parte del liquido seminale, o sperma.

Il resto dello sperma è composto da spermatozoi dei testicoli, fluido dalle vescicole seminali e secrezioni dalla ghiandola bulbare delle dimensioni di un pisello.

Il liquido prostatico contiene sostanze importanti per il funzionamento e la sopravvivenza degli spermatozoi, come l’enzima antigene prostatico specifico (PSA), che assottiglia o scioglie lo sperma, aiutando gli spermatozoi simili a girini a nuotare liberamente per raggiungere l’uovo.

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Altri componenti importanti del liquido prostatico includono un enzima chiamato fosfatasi acida prostatica, acido citrico, zinco, spermina (che svolge un ruolo vitale nel metabolismo cellulare) e inibina prostatica (una proteina coinvolta nella regolazione della crescita cellulare). (5) 

Durante un orgasmo, i muscoli della prostata comprimono il fluido immagazzinato nella ghiandola nell’uretra, dove si mescola con gli spermatozoi e altri componenti dello sperma.

Questo processo espulsivo aiuta anche a spingere lo sperma fuori dal corpo durante l’eiaculazione. (3)

Il liquido prostatico rappresenta dal 20 al 30 percento del volume del liquido seminale (sperma). (2)

Come accennato in precedenza, questo fluido contiene enzimi, proteine ​​e minerali che proteggono e nutrono lo sperma e sono necessari per il corretto funzionamento degli spermatozoi.

Inoltre, una ricerca, come un articolo pubblicato nel luglio 2015 sulla rivista  PloS One , ha suggerito che l’alcalinità (o il livello di pH basico) del fluido aiuta a garantire la vitalità dello sperma nella riproduzione. (6)

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Il liquido prostatico si mescola con lo sperma e il fluido dalle vescicole seminali – che costituisce la maggior parte dello sperma e contiene vari altri componenti, incluso il fruttosio che fornisce la principale fonte di energia per lo sperma all’esterno del corpo – all’interno dell’uretra. (7)

I cambiamenti nella composizione o nella secrezione del liquido prostatico influiscono sulla salute e sulla funzione dello sperma, influendo sulla fertilità maschile. (5) Questi cambiamenti possono sorgere a causa di vari problemi di salute con la prostata.

Ulteriori informazioni sulla forma e la funzione della prostata

La prostatite, o infiammazione della prostata, è il problema del tratto prostatico e urinario più comune per gli uomini sotto i 50 anni, secondo l’Istituto Nazionale di Diabete e Malattie Digestive e Rene (NIDDK). Ogni anno conta 2 milioni di visite mediche negli Stati Uniti. (8)

Esistono diversi tipi di prostatite.

La prostatite causata da batteri è nota come prostatite batterica e può causare un’infezione acuta (a breve termine) o cronica.

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I microbi non batterici possono causare un diverso tipo di prostatite cronica, nota come sindrome del dolore pelvico cronico, che può anche svilupparsi a seguito di sostanze chimiche nelle urine, un’infezione del tratto urinario o danni ai nervi pelvici.

Colpendo dal 10 al 15% della popolazione maschile degli Stati Uniti, la sindrome del dolore pelvico cronico è il tipo più comune di prostatite, ma anche il meno compreso.

I sintomi variano a seconda del tipo di prostatite, ma possono includere problemi di minzione, dolore (dal perineo al pene e dallo scroto all’addome inferiore centrale e alla parte bassa della schiena), febbre e dolori muscolari, tra le altre cose.

Alcune persone sviluppano una prostatite infiammatoria asintomatica, in cui la prostata è infiammata ma non produce alcun sintomo né necessita di trattamento.

La prostatite batterica viene spesso trattata con antibiotici. La sindrome del dolore pelvico cronico può richiedere farmaci, interventi chirurgici e cambiamenti nello stile di vita.

Nel tempo, la prostatite può causare disfunzioni sessuali, ascessi nella prostata, infiammazione degli organi riproduttivi vicini e infezione del flusso sanguigno. (8,9)

Ulteriori informazioni sui problemi e le complicanze della prostata

Secondo il NIDDK, l’allargamento della prostata non canceroso è il problema della prostata più comune per gli uomini di età superiore ai 50 anni. (10)

Non è ben compreso ciò che causa l’allargamento della prostata, noto anche come iperplasia prostatica benigna (IPB), ma la ricerca suggerisce che la colpa potrebbe essere dei cambiamenti ormonali legati all’età. Gli uomini di età inferiore ai 40 anni raramente manifestano sintomi di IPB.

Negli uomini con IPB, la prostata preme e pizzica l’uretra mentre si allarga.

Questa pressione può influire negativamente sulla vescica che trattiene l’urina, che è collegata all’uretra, indebolendola e impedendole di svuotarsi completamente.

L’allargamento della prostata può causare una serie di sintomi di minzione correlati, come:

• Aumento della frequenza e dell’urgenza urinaria
• Flusso di urina debole o interrotto
• Urina con un colore o odore insolito
• Nicturia o minzione frequente durante i periodi di sonno
• Dolore dopo la minzione (o dopo l’eiaculazione)

Nel tempo, l’IPB può causare complicazioni, tra cui infezioni del tratto urinario, danni alla vescica o ai reni e calcoli vescicali, tra le altre cose.

Il trattamento dell’IPB comprende cambiamenti nello stile di vita, farmaci e interventi chirurgici, che possono essere minimamente invasivi. (10,11)

Ulteriori informazioni sull’iperplasia prostatica benigna

A parte la prostatite e l’IPB, un altro problema comune alla prostata è il cancro alla prostata.

Escludendo il cancro della pelle, il cancro alla prostata è il tipo più comune di cancro tra gli uomini americani, secondo l’American Cancer Society. A circa 1 uomo su 9 verrà diagnosticato un cancro alla prostata durante la sua vita.

Il rischio di sviluppare il cancro alla prostata è maggiore per gli uomini che hanno più di 65 anni, sono afroamericani o hanno una storia familiare della malattia. (12)

Molto spesso, il cancro alla prostata si sviluppa lentamente, ma alcuni uomini sviluppano una forma aggressiva della malattia.

Il cancro alla prostata precoce generalmente non causa alcun sintomo. I sintomi generalmente si sviluppano con il progredire della malattia e includono:

• Problemi di minzione
• Disfunzione erettile
• Sperma insanguinato
• Dolore osseo (in particolare fianchi, colonna vertebrale e costole)
• Intorpidimento delle gambe e dei piedi
• Perdita di controllo della vescica o dell’intestino

Maggiori informazioni sul trattamento del cancro alla prostata

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Ma la maggior parte di questi sintomi può anche essere causata da altri problemi.

Le opzioni di trattamento primarie includono chirurgia, radioterapia e terapia ormonale.

Il cancro alla prostata ha un alto tasso di sopravvivenza da 5 a 15 anni, anche se la malattia può spesso essere mortale se si diffonde a linfonodi, ossa o altri organi distanti. È ancora la seconda causa di morte per cancro negli uomini americani (dietro il cancro ai polmoni). (12,13)

Ulteriori informazioni sul cancro alla prostata