Cos’è la sciatica? Sintomi, cause, diagnosi, trattamento e prevenzione

La sciatica non è una condizione medica di per sé, ma piuttosto un termine non specifico usato per descrivere una varietà di sintomi alle gambe o alla schiena a seguito di un problema medico, secondo un articolo pubblicato nel marzo 2015 sul New England Journal of Medicine . (1,8)

Si riferisce più comunemente al dolore ai nervi lungo il percorso del nervo sciatico – il nervo più lungo e più spesso del corpo umano, che si estende dalla parte posteriore del bacino verso il basso attraverso la parte posteriore delle cosce fino appena sotto le ginocchia. (2,3)

La sciatica è una manifestazione comune della radicolopatia lombare (o lombosacrale), che si riferisce a qualsiasi disturbo che colpisce le radici nervose nella parte bassa della schiena, spesso incluso il nervo sciatico. I termini sciatica e radicolopatia lombare sono talvolta usati come sinonimi, sebbene la sciatica possa anche essere definita sindrome radicolare lombosacrale, dolore alla radice nervosa e intrappolamento della radice nervosa. (4,5,6,7)

Fino al 40% degli adulti negli Stati Uniti sperimenta la sciatica ad un certo punto della loro vita. Colpisce più spesso le persone che hanno quarant’anni o cinquant’anni. (8)

La ricerca suggerisce che la sciatica si risolve spontaneamente (senza trattamento) per la maggior parte delle persone, ma altri soffrono di sciatica cronica (di lunga durata) che può richiedere un intervento medico, come terapia fisica, iniezioni spinali (per il dolore) e chirurgia. (8)

Il sintomo caratteristico della sciatica è il dolore che si irradia dalla parte bassa della schiena lungo il gluteo e la parte posteriore di una coscia. La sciatica di solito colpisce solo un lato del corpo alla volta, ma può anche verificarsi lungo entrambi i lati, a seconda di dove è colpito il nervo lungo la colonna vertebrale. (2,3)

Ma il dolore alla sciatica può variare ampiamente da persona a persona. Può: (2,3,9)

• Percorri tutto il polpaccio fino al piede
• Causa intorpidimento o debolezza nella parte bassa della schiena, nei glutei, nelle gambe o nei piedi
• Hai la sensazione di “spilli e aghi”, bruciore o formicolio
• Si presenta come un brutto crampo alle gambe con dolore lancinante o elettrico

Il dolore alla sciatica può peggiorare: (1,9)

• Con movimento o dopo essere stati fermi per un po ‘
• Dopo aver starnutito, tossito, riso o sforzato
• Trattenendo il respiro
• Mentre ti pieghi all’indietro o cammini
• Di notte

Ulteriori informazioni sui segni e sui sintomi della sciatica 

La sciatica ha origine da un problema con il nervo sciatico, un grande nervo che fornisce innervazione e sensazioni fisiche a varie parti della pelle e ai muscoli delle gambe e dei piedi, secondo StatPearls. (10)

Il nervo sciatico è costituito da cinque radici nervose: due dalla colonna lombare (regione lombare) e tre dal sacro (la sezione finale della colonna vertebrale). Queste fibre nervose convergono per formare un nervo sciatico sinistro e destro, che corrono lungo i due lati del corpo fino alla parte posteriore delle ginocchia. Il nervo sciatico si dirama quindi in altri nervi che continuano verso le gambe, i piedi e le dita dei piedi. (2,10)

Il dolore sciatico è causato principalmente da una lesione al nervo nella regione lombare, ad esempio da irritazione, infiammazione, pizzicore o compressione del nervo.

La causa più comune di sciatica è un’ernia del disco nella colonna vertebrale che esercita pressione sulle radici del nervo sciatico. Alcune ricerche suggeriscono che fino al 90% dei casi di sciatica derivano da ernie discali. (2,7)

Altri problemi spinali possono anche causare sciatica, tra cui: (2,8)

• Spondilolistesi, in cui una vertebra scivola fuori allineamento
• Stenosi foraminale o stenosi spinale, condizioni caratterizzate da un restringimento del canale spinale
• Cisti sinoviali nella colonna vertebrale
• Tumori della colonna vertebrale o dei nervi
• Malattia degenerativa del disco (usura naturale dei dischi)
• Speroni ossei dall’osteoartrosi
• Cisti o infiammazione dell’aracnoide, una delle membrane che proteggono i nervi del midollo spinale

Tuttavia ci sono anche altri imitatori della radicolopatia lombare che possono produrre sintomi simili alla sciatica, chiamati sciatica non discogenica, e altre lesioni non correlate alla colonna vertebrale al nervo sciatico, come: (2,8,20,21)

• Lesione traumatica al nervo sciatico, ad esempio da una frattura del bacino, lussazione dell’anca o iniezione intramuscolare ai glutei
• Sindrome del piriforme, una condizione derivante da una lesione al muscolo piriforme che si trova in profondità nei glutei
• Herpes zoster o fuoco di Sant’Antonio nei nervi lombari
• Ipertrofia delle faccette o altre forme di malattia degenerativa del disco
• Spondilite anchilosante e sacroileite, condizioni infiammatorie che irritano le articolazioni della colonna vertebrale e dell’anca
• Gravidanza (1,2,3,15)

Non esiste un singolo test che possa diagnosticare la sciatica. Invece, la diagnosi si basa sui sintomi (e sulla storia medica), un esame fisico, immagini e altri test.

L’esame fisico, con particolare attenzione alla colonna vertebrale e alle gambe, è una parte importante del processo diagnostico della sciatica.

Il tuo medico condurrà una serie di test di esame fisico che metteranno alla prova la tua forza muscolare, dolore ai nervi, riflessi e flessibilità. Questi test non sono perfetti ma possono aiutare a differenziare le potenziali cause della tua sciatica e possono rivelare se hai: (1,22)

• Difficoltà o dolore a piegare il piede verso l’interno o verso il basso, piegarsi in avanti o indietro o camminare in punta di piedi
• Cattivi riflessi
• Intorpidimento o diminuzione delle sensazioni fisiche
• Debolezza alle gambe dovuta alla flessione del ginocchio

L’esame fisico incorpora una serie di diversi test delle gambe e dei piedi, che possono aiutare a cercare di differenziare la causa o le cause potenziali, secondo un articolo del 2019 su BMJ , tra cui: (11)

• Test di sollevamento della gamba dritta e test di sollevamento della gamba dritta inversa per allungare i nervi e vedere quando inizia il dolore durante il movimento
• Estensione del ginocchio e flessione della caviglia per testare la debolezza motoria
• Tocchi leggeri e punture di spillo per identificare eventuali perdite di sensazioni
• Test riflessi

Durante questo esame fisico, il tuo medico verificherà anche se hai difficoltà a piegare il piede, camminare in punta di piedi e piegarti in avanti e indietro. (1)

Possono anche ordinare una serie di test, incluso uno dei seguenti, per la Cleveland Clinic: (2)

• I raggi X possono vedere se hai potenziali cause di sciatica, comprese fratture spinali, problemi al disco, cisti, tumori e speroni ossei. Eppure i raggi X e altri test di imaging non sono perfetti per trovare tutte queste condizioni.
• Una scansione di risonanza magnetica (MRI) può identificare problemi che possono esercitare pressione sul nervo.
• I test di conduzione nervosa possono vedere quanto bene gli impulsi elettrici viaggiano attraverso il nervo sciatico e altri nervi e come rispondono i muscoli.
• Un mielogramma può aiutare a rilevare i problemi con il midollo spinale, comprese le ernie del disco.

Tuttavia, alcuni esperti raccomandano questi test solo se il problema persiste per almeno 12 settimane o se si soffre di intorpidimento o debolezza progressivi o peggioramento del dolore. I test non sono raccomandati per le persone che hanno lombalgia aspecifica. (11)

La ricerca mostra che la maggior parte delle persone con sciatica migliora senza intervento medico.

In effetti, alcuni rapporti suggeriscono che circa l’80-90% delle persone con sciatica migliora nel tempo, il più delle volte entro poche settimane, senza intervento chirurgico. (2,9)

Prognosi della sciatica

Ma non c’è consenso nella letteratura scientifica sulla prognosi della sciatica.

Uno studio del Regno Unito, pubblicato su The Spine Journal nel giugno 2018, ha rilevato che il 55% dei partecipanti con dolore alle gambe legato alla schiena è migliorato dopo un anno. La ricerca ha anche dimostrato che due fattori – una maggiore durata del dolore alle gambe e pazienti che credevano che la loro sciatica sarebbe persistita – erano associati a una prognosi peggiore. (12)

Nella ricerca pubblicata sulla rivista BMJ Open , che ha valutato un gruppo di pazienti con sciatica grave correlata al disco per cinque anni con un intervento chirurgico precoce o sei mesi di terapia conservativa (terapia fisica), i ricercatori hanno scoperto che fino all’8% dei partecipanti non ha mostrato segni di ripresa cinque anni dopo aver ricevuto un trattamento conservativo o un intervento chirurgico. (11,13)

I risultati suggeriscono che alcuni pazienti hanno continuato a manifestare sintomi dopo cinque anni che sono continuati ma hanno fluttuato nel tempo nonostante il trattamento. 

Una revisione sistematica dei pazienti che hanno subito un intervento chirurgico alla colonna vertebrale per la sciatica, pubblicata a maggio 2016 sull’European Journal of Pain , ha mostrato allo stesso modo che alcune persone sperimentano ancora sintomi di sciatica e un impatto significativo sulla loro funzione cinque anni dopo aver subito un intervento chirurgico. (14)

Poiché la sciatica di solito si risolve da sola, il trattamento iniziale è di natura palliativa.

Le opzioni di trattamento per alleviare il dolore da sciatica includono: (1,2,3,15)

• Applicare ghiaccio o calore sulla zona dolorante, iniziando con il ghiaccio per un paio di giorni prima di passare al calore
• Rimanere attivi rispetto al riposo a letto prolungato
• Evitare attività faticose, come sollevare pesi pesanti e stare seduti o in piedi prolungati
• Assunzione di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) da banco, come l’ibuprofene
• Allungando delicatamente la colonna vertebrale e i muscoli posteriori della coscia
• Impegnarsi in attività leggere, come camminare e nuotare, nonché esercizi per aumentare la forza del core
• Praticare una buona postura

Opzioni di trattamento farmacologico e non chirurgico

Se queste pratiche non sono efficaci, il medico può raccomandare: (2,7,8,15,16)

• Fisioterapia
• Terapia di trazione o manipolazione spinale
• Iniezioni epidurali di steroidi
• Farmaci antidolorifici su prescrizione, come miorilassanti, anticonvulsivanti, antidepressivi triciclici, oppioidi deboli e corticosteroidi orali
• Programmi psicologici, come la terapia cognitivo comportamentale

Terapie alternative e complementari

Anche trattamenti integrativi, complementari e alternativi possono aiutare a fornire sollievo. Questi possono includere trattamenti chiropratici, yoga, agopuntura, massaggio dei tessuti profondi e biofeedback. (2,7,15,23,24) Ognuno ha il proprio potenziale di beneficio, rischio, costo e livelli di evidenza per le forme di trattamento della sciatica. È meglio parlare con il tuo medico di base o con un medico o specialista informato in medicina integrativa per aiutarti a determinare quali terapie possono essere utilizzate da sole o in combinazione con i tuoi piani di trattamento tradizionali.

Il tuo medico potrebbe consigliarti un intervento chirurgico se soffri di sciatica cronica, sciatica che non migliora con altri trattamenti o sintomi che stanno peggiorando.

Il tipo specifico di intervento chirurgico che ricevi dipende dalla causa della tua sciatica. Una tecnica, ad esempio, è una procedura minimamente invasiva chiamata microdiscectomia per rimuovere frammenti di un’ernia del disco. (2,8)

Alcune ricerche suggeriscono che la cannabis potrebbe aiutare ad alleviare il dolore sciatico cronico. Ad esempio, uno studio pubblicato nel settembre 2018 sulla rivista Neurology ha scoperto che la marijuana medica può aiutare ad alleviare il dolore nervoso cronico modulando le connessioni nel cervello coinvolte nell’elaborazione del dolore. (17)

Ulteriori informazioni sui trattamenti per la sciatica

Prevenzione della sciatica

Non è sempre possibile prevenire la sciatica. Il rischio può essere ridotto con l’esercizio e mantenendo un nucleo forte.

La sciatica cronica, con o senza intervento chirurgico in precedenza, può portare a diverse complicazioni, tra cui: (2,3)

• Aumento del dolore e dolore cronico
• Debolezza nella gamba colpita
• Danni ai nervi permanenti, che possono causare la perdita di sensibilità nella gamba colpita
• Perdita di controllo dell’intestino o della vescica

Se il nervo è seriamente danneggiato, potrebbe causare l’abbassamento del piede o l’abbassamento del piede, in cui non è possibile sollevare la parte anteriore del piede. La caduta del piede rende impossibile la normale camminata e le cadute sono più probabili. (2,18)

La ricerca suggerisce che dal 10 al 40% delle persone soffre di sciatica nel corso della vita.

La maggior parte delle persone lo contrae sulla quarantina e la sciatica si verifica raramente prima dei 20 anni, a meno che non sia coinvolto un trauma. Alcuni altri fattori di rischio possono includere:

• Predisposizione genetica
• Attività fisica intensa se hai già manifestato sintomi di sciatica
• Altezza, se hai 50 o 60 anni (il rischio aumenta con l’altezza)
• Fumo
• Fatica
• Guida di camion e funzionamento della macchina
• Osteoartrite
• Essere sovrappeso

La depressione, lo stato socioeconomico basso e lo scarso movimento durante il lavoro possono anche portare a una maggiore possibilità di sciatica cronica o ricorrente. (2,7,15)

Poiché una serie di condizioni produce sintomi simili alla sciatica, la sciatica può essere diagnosticata erroneamente come un’altra condizione o malattia (e viceversa). Le condizioni simili o correlate alla sciatica includono: (8,15,19)

• Sindrome del piriforme, che può causare la sciatica ma può anche produrre sintomi che imitano la sciatica
• Malattia vascolare
• Neuropatia periferica
• Neuropatia peroneale
• Herpes zoster, che è causato dalla varicella zoster, il virus dietro l’herpes zoster e produce un forte dolore ai nervi ma senza eruzioni cutanee
• Malattia di Potts o tubercolosi spinale
• Ascesso epidurale
• Ematoma epidurale
• Spasmi muscolari