Cos’è l’agorafobia? Sintomi, cause, diagnosi, trattamento e prevenzione

L’agorafobia è un disturbo d’ansia caratterizzato da un’intensa paura di qualsiasi luogo o situazione da cui la fuga potrebbe essere difficile o in cui l’aiuto potrebbe non essere disponibile se si verifica un problema.

Le persone con agorafobia spesso temono di essere impotenti in situazioni in cui possono svilupparsi una forte ansia, panico o imbarazzo e in genere non si sentono a proprio agio o al sicuro nei luoghi pubblici, specialmente nei luoghi affollati.

Questa paura può alla fine indurre una persona con agorafobia a voler rimanere a casa, in casa, in ogni momento. Se escono di casa, potrebbe sempre essere necessario che una persona in particolare li accompagni. 

Nell’antica Grecia, “agorà” significava “il mercato”, quindi agorafobia è il termine usato per nominare la paura di trovarsi in uno spazio pubblico ampio e aperto.

Le persone con agorafobia possono sentire:

• Paura di passare del tempo da soli, di luoghi in cui la fuga è difficile o di perdere il controllo in pubblico
• Distaccato o isolato da altre persone
• Impotente
• Che il loro corpo o il loro ambiente non sono reali

L’agorafobia può anche portare le persone a dipendere dagli altri (per gestire i propri obblighi finanziari, ad esempio), ad avere un temperamento instabile oa rimanere in casa per lunghi periodi di tempo.

L’agorafobia può anche causare attacchi di panico o sintomi simili al panico, che possono includere: (1,2,3)

• Nausea o altri problemi gastrointestinali, come la diarrea
• Battito cardiaco accelerato
• Dolore o fastidio al torace
• Vertigini o sensazione di testa vuota
• Problemi respiratori
• Sudorazione e tremore
• Rossore al viso
• Una sensazione di soffocamento
• Intorpidimento o sensazioni di “spilli e aghi” 

Come con altri disturbi d’ansia, non è chiaro cosa induca le persone a sviluppare l’agorafobia.

Diversi fattori possono aumentare le probabilità che alcune persone sviluppino la condizione, come ad esempio:

• Genetica L’  agorafobia e altri disturbi d’ansia a volte si verificano nelle famiglie. Alcune di queste relazioni potrebbero essere un comportamento appreso, ma alcune potrebbero essere correlate alla genetica. (2)
• Struttura del cervello Le  differenze nelle aree del cervello che regolano la paura e l’ansia possono contribuire alla condizione, osserva il NHS. (4)
• Eventi traumatici Anche  i traumi fisici o sessuali durante l’infanzia possono avere un ruolo. (4)

Il medico formulerà una diagnosi sulla base dei segni e dei sintomi e potrebbe anche condurre un esame fisico o ordinare esami del sangue per escludere altre possibili cause dei sintomi.

Secondo l’American Psychiatric Association, per ricevere una diagnosi di agorafobia, è necessario provare un’intensa paura di non essere in grado di andarsene in caso di attacco di panico o di un evento possibilmente imbarazzante come lo svenimento, in almeno due dei seguenti cinque situazioni:  (5)

• Utilizzando i mezzi pubblici
• Essere in spazi aperti, inclusi parcheggi, ponti e centri commerciali
• Essere nei teatri e in altri spazi chiusi
• Aspettare in fila o trovarsi in mezzo alla folla
• Essere fuori casa da solo

Queste situazioni devono anche essere quelle che vengono evitate, vissute solo con la presenza di un’altra persona o sopportate con intensa paura. E questi sentimenti e comportamenti devono andare avanti per sei mesi o più.

Prognosi dell’agorafobia

Con un trattamento adeguato, spesso una combinazione di psicoterapia e farmaci, molte persone possono eventualmente gestire la loro ansia, al fine di sentirsi meglio e funzionare, osserva la Cleveland Clinic. (6)

Senza interventi precoci, l’agorafobia può diventare più grave e più difficile da trattare. (1) Ma un trattamento efficace può aiutarti a funzionare con l’agorafobia. La terapia cognitivo comportamentale (CBT), una forma di psicoterapia, consiste in genere da 10 a 20 sessioni con un terapista nel corso di diverse settimane. (1)

L’agorafobia e altri disturbi d’ansia sono generalmente trattati con la psicoterapia, come la CBT. I farmaci, come alcuni antidepressivi, vengono talvolta utilizzati nei casi gravi o quando c’è un’altra condizione di salute mentale che accompagna l’agorafobia.

La CBT, utilizzata per una varietà di disturbi psicologici, aiuta le persone a identificare, comprendere e cambiare i pensieri e i comportamenti che contribuiscono alla loro condizione. Si pensa che questa terapia possa essere più conveniente nel lungo periodo e meglio tollerata rispetto ai farmaci. Gli esperti a volte dicono che la CBT può richiedere da 10 a 20 sessioni per funzionare, ma potrebbe anche richiedere più tempo. 

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Un tipo di CBT è chiamato terapia dell’esposizione. La terapia dell’esposizione viene spesso utilizzata per trattare alcune fobie. Si tratta di esporti gradualmente a una situazione oa un oggetto temuto, facendoti diventare meno pauroso nel tempo, secondo la Mayo Clinic. (7)

Potresti anche essere in grado di ricevere la CBT per telefono o online da un terapista autorizzato. La ricerca sull’efficacia della terapia somministrata tramite Internet è ancora agli inizi, ma alcuni studi suggeriscono che potrebbe essere altrettanto utile quanto entrare nell’ufficio del terapeuta, secondo un articolo pubblicato nel gennaio 2018 su Expert Review of Therapeutics . (8) 

Se soffri di altri disturbi correlati oltre all’agorafobia o non stai migliorando completamente con la terapia, il medico può anche prescriverti degli antidepressivi per curare la condizione e i sintomi di panico.

I tipi di antidepressivi più spesso prescritti sono gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina o SSRI. Questi farmaci aiutano a rendere la serotonina più disponibile per il cervello.

Esempi di SSRI includono:

• Prozac o Sarafem (fluoxetina)
• Celexa (citalopram)
• Zoloft (sertralina)
• Paxil, Paxeva o Brisdelle (paroxetina)
• Lexapro (escitalopram)

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Possono anche essere prescritti farmaci anti-ansia chiamati benzodiazepine, sebbene l’uso di questi farmaci per l’agorafobia sia controverso. Alcuni credono che siano buoni strumenti a breve termine per persone i cui sintomi sono così gravi da non poter svolgere semplici funzioni, come lasciare le loro case; altri notano che l’uso di questi farmaci può interferire con la terapia, che si basa su una persona che sperimenta un certo disagio e lavora attraverso di essa.

Alcune benzodiazepine comunemente usate sono:

• Klonopin (clonazepam)
• Xanax (alprazolam)

Le benzodiazepine aiutano ad alleviare l’ansia migliorando l’attività di un neurotrasmettitore nel cervello e generando un effetto sedativo. Funzionano rapidamente, spesso entro un’ora o diverse ore. 

Poiché funzionano così rapidamente e poiché le persone che li assumono possono sviluppare una tolleranza che li costringe a richiedere dosi più elevate per sentirsi meglio, le persone possono diventare dipendenti da loro. Quindi i medici li prescriveranno per periodi di tempo molto brevi. (7)

Se interrompi l’assunzione improvvisamente, possono verificarsi sintomi di astinenza, quindi è importante seguire le istruzioni del medico per interrompere gradualmente i farmaci.

Prevenzione dell’agorafobia

Secondo il National Institutes of Health (NIH), il trattamento precoce dei sintomi dell’agorafobia può impedire lo sviluppo del disturbo. (1)

Se riconosci i primi segni o comportamenti lievi, potresti essere in grado di agire prima che la paura diventi opprimente. Ad esempio, se inizi a sentirti ansioso di sentirti al sicuro in un luogo in cui qualsiasi rischio effettivo di danno è basso, potresti affrontare e ridurre quelle paure andando in quel luogo ripetutamente, suggerisce la Mayo Clinic. (3)

Una grave agorafobia può essere incredibilmente limitante, interferendo con le attività quotidiane di routine, come andare al lavoro oa scuola, vedere amici e familiari o persino uscire di casa per fare commissioni. (3)

L’agorafobia è associata ad un aumentato rischio di sviluppare disturbo depressivo maggiore, disturbo depressivo persistente (distimia) e disturbi da uso di sostanze, secondo Stat Pearls. (9)

Poiché l’agorafobia è diventata una diagnosi formale solo relativamente di recente (in precedenza era considerata un aspetto del disturbo di panico), i dati variano in base alla sua prevalenza. La quinta edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-V) , che classificava l’agorafobia come propria diagnosi, rileva che circa l’1,7% della popolazione soffre di agorafobia. (9)

Secondo il National Institute of Mental Health (NIMH), la prevalenza una tantum è dell’1,3%. Il NIMH riporta che lo 0,9% della popolazione adulta negli Stati Uniti soffre di agorafobia in un dato anno. (10)

Tra gli adulti con agorafobia nell’ultimo anno, osserva il NIH, si stima che il 40,6% sia stato seriamente compromesso dall’agorafobia. La compromissione era moderata per il 30,7 per cento aveva una riduzione moderata e il 28,7 per cento. (10)

L’età media alla diagnosi di agorafobia è tra la metà e la fine degli anni venti. (9) E alle donne viene diagnosticato più frequentemente degli uomini. (3)

Per alcune persone con agorafobia, le misure di quarantena e allontanamento sociale intraprese per limitare la diffusione del nuovo coronavirus potrebbero essere state un sollievo. Ma per altri, specialmente quelli che hanno anche disturbi di panico, la vita durante la pandemia ha probabilmente esacerbato i sintomi o causato regressione nelle persone che stavano facendo progressi nel trattamento della loro condizione, secondo l’Anxiety and Depression Association of America. (11)

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E sebbene i dati non siano ancora noti, è possibile che la reazione alla pandemia stia anche causando lo sviluppo di agorafobia in persone che non hanno mai avuto la condizione. Quando le restrizioni in tutto il paese sono state revocate o allentate, l’ansia di uscire di casa e sentirsi al sicuro in spazi pubblici più affollati potrebbe essere aumentata in alcune persone. Ma può essere difficile capire la differenza tra agorafobia e ansia dovuta al coronavirus, osserva la Cleveland Clinic. (12) Potrebbe esserci una sovrapposizione ora, ad esempio, tra agorafobia e disturbo ossessivo compulsivo (i cui segni potrebbero comportare la paura della contaminazione e il lavaggio eccessivo delle mani).

Se ti senti sempre più ansioso, ricorda che non sei solo e che è importante cercare supporto.

L’agorafobia è spesso associata al disturbo di panico, un disturbo d’ansia in cui una persona sperimenta ricorrenti attacchi di panico. Questi attacchi sono attacchi intensi e improvvisi di paura o terrore che si sviluppano quando non è presente alcun pericolo reale.

Secondo la Cleveland Clinic, circa 1 persona su 3 con disturbo di panico sviluppa agorafobia. (13)

Le persone con disturbo di panico spesso vivono nella paura di avere un attacco di panico, che li porta a evitare determinati luoghi o situazioni. Alcune persone con disturbo di panico, temendo le sensazioni fisiche di panico, possono cercare di evitare tutte le situazioni che potrebbero causare un attacco, portando all’agorafobia. 

Secondo i ricercatori, il disturbo di panico con agorafobia tende ad essere cronico, mentre il disturbo di panico senza agorafobia tende ad andare e venire in fasi. (14)  Gli esperti hanno anche notato che il disturbo di panico con agorafobia spesso coesiste con il disturbo ossessivo compulsivo (OCD), secondo uno studio pubblicato nell’aprile 2014 su Comprehensive Psychiatry . (15)

È possibile avere l’agorafobia senza provare attacchi di panico in piena regola. Potresti provare sentimenti di paura o ansia, ma questi non si trasformeranno in un attacco di panico. Questa condizione è talvolta chiamata agorafobia primaria.