Cos’è l’Ebola? Sintomi, cause, diagnosi, trattamento e prevenzione

La malattia da virus Ebola, o in breve Ebola, è una malattia contagiosa originaria dell’Africa. Appartiene a una famiglia di virus noti come Filoviridae. Queste malattie causano febbre emorragica, una condizione grave che può portare a gravi emorragie, insufficienza d’organo e morte.  

Gli esseri umani contraggono l’Ebola da animali infetti. Dopo la trasmissione iniziale, il virus può essere trasmesso attraverso il contatto con i fluidi corporei.

Dalla scoperta dell’Ebola nel 1976, si sono verificati diversi focolai, principalmente in Africa. Il più grave è avvenuto tra il 2014 e il 2016. Nell’agosto 2018, il Ministero della Salute della Repubblica Democratica del Congo ha segnalato un’epidemia di Ebola nella provincia del Nord Kivu, che è diventata la seconda più mortale in assoluto.

In media, solo circa la metà delle persone che contraggono l’Ebola sopravviverà. (1)

Un vaccino per l’Ebola è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense nel dicembre 2019 e il primo trattamento per il virus è stato approvato il 14 ottobre 2020. (2,3)

I ricercatori hanno identificato i seguenti cinque ceppi del virus Ebola:

• Tai Forest (precedentemente chiamata Costa d’Avorio)
• Sudan
• Zaire
• Bundibugyo
• Riposare

Il virus che ha causato l’epidemia 2014-2016 in Africa apparteneva alla specie dello Zaire.

Reston è l’unico ceppo che non causa malattie gravi negli esseri umani.

Un altro tipo di virus Ebola, chiamato Bombali, è stato recentemente scoperto nei pipistrelli, ma non è noto se provochi malattie in altri animali o persone. (1,4)

I sintomi dell’Ebola di solito si manifestano tra 5 e 10 giorni dopo aver contratto l’infezione. (5) Ma possono iniziare da 2 a 21 giorni dopo il contatto con il virus. (6)

I primi sintomi potrebbero includere:

• Febbre
• Forte mal di testa
• Brividi
• Dolori articolari e muscolari
• Debolezza o affaticamento

Questi primi segni possono essere vaghi e difficili da riconoscere come Ebola.

Col passare del tempo, i sintomi possono diventare più gravi e includere:

• Nausea, vomito, diarrea o mal di stomaco
• occhi rossi
• Dolore al petto
• Tosse o mal di gola
• Un’eruzione cutanea in rilievo
• Grave perdita di peso
• Lividi
• Sanguinamento (di solito dagli occhi)
• Emorragia interna (5)

Gli scienziati non sanno esattamente da dove provenga il virus Ebola, ma credono che i pipistrelli della frutta siano gli ospiti più probabili.

I pipistrelli portatori del virus possono trasferirlo ad altri animali (come scimmie e scimmie). Gli esseri umani possono contrarre l’Ebola attraverso lo stretto contatto con un animale infetto.

Quando gli esseri umani prendono l’Ebola, possono diffondere il virus attraverso i loro fluidi corporei e secrezioni, come sangue, vomito e feci, e qualsiasi materiale contaminato con quei fluidi.

Puoi anche contrarre l’Ebola attraverso il contatto sessuale o la condivisione dell’ago. Alcune ricerche hanno scoperto che gli uomini che si sono ripresi dall’ebola possono diffondere il virus attraverso il loro sperma per diversi mesi dopo il loro recupero. (7)

Gli operatori sanitari che trattano l’Ebola possono essere infettati se entrano in stretto contatto con i pazienti.

Le persone con Ebola rimangono contagiose finché il loro sangue e fluidi corporei contengono il virus. In alcuni casi, il contatto con un corpo deceduto di qualcuno che ha avuto l’Ebola può trasmettere il virus. (1,4)

Ebola e animali

Lo stretto contatto con pipistrelli infetti o altri animali con il virus è un modo per contrarre l’Ebola dagli animali. Un altro è maneggiare o mangiare carne di animali selvatici – animali selvatici cacciati per il cibo – nelle aree in cui l’Ebola è comune.

Alcuni studi hanno dimostrato che l’Ebola è stata rilevata in cani e gatti che vivono nelle aree colpite.

Sebbene non ci siano segnalazioni di cani o gatti che diffondono il virus a persone o altri animali, alcuni animali domestici insoliti, come scimmie esotiche, scimmie o maiali, possono diffondere Ebola se sono infetti da esso. (7)

Non ci sono prove che il virus Ebola possa essere diffuso attraverso le punture di insetti. (5)

Potresti essere più a rischio di contrarre Ebola se:

• Viaggia in aree dell’Africa dove si sono verificati focolai
• Tratta o prenditi cura di altre persone con il virus
• Condurre ricerche su animali ad alto rischio
• Preparare per la sepoltura i corpi delle persone morte di Ebola (5)

Il tuo rischio di contrarre l’Ebola è molto basso, a meno che non ti rechi in luoghi in cui il virus è prevalente e non hai avuto contatti ravvicinati con altre persone o animali che hanno il virus. (5) 

La diagnosi di Ebola può essere complicata. Alcuni dei sintomi imitano quelli di altre malattie, come la malaria e la febbre tifoide. (8)

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), i criteri per determinare se una persona ha l’Ebola all’inizio, includono entrambi i seguenti:

• Una combinazione di sintomi suggestivi del virus
• Una possibile esposizione all’ebola entro 21 giorni dall’inizio dei sintomi

Se qualcuno mostra i primi segni del virus e ha una possibile esposizione, le autorità sanitarie pubbliche dovrebbero essere informate. Inoltre, il paziente deve essere isolato e sottoposto a un esame del sangue.

L’ebola può essere rilevata nel sangue di una persona, ma potrebbero essere necessari fino a tre giorni dall’inizio dei sintomi prima che il virus raggiunga livelli misurabili. Un esame del sangue positivo indica che l’Ebola è stata identificata e confermata. (9)

Alcuni esami del sangue utilizzati per rilevare l’Ebola sono:

• Test immunoassorbente legato all’enzima (ELISA)
• Transcrittasi inversa reazione a catena della polimerasi (PCR) (5)

Il 14 ottobre 2020, la FDA ha approvato un trattamento ufficiale per il virus Ebola. (3) L’approvazione di Inmazeb, una combinazione di tre tipi di anticorpi monoclonali, arriva poco meno di un anno dopo che la FDA ha approvato un vaccino contro l’Ebola, nel dicembre 2019. (2) 

Sviluppato dalla società farmaceutica Regeneron, Inmazeb è composto da atoltivimab, maftivimab e odesivimab-ebgn, anticorpi artificiali che imitano quelli rilasciati dal sistema immunitario del corpo. Funziona prendendo di mira e attaccandosi a una glicoproteina sulla superficie del virus e quindi bloccando il virus dall’entrare nelle cellule. (3)

Inmazeb è stato testato in uno studio clinico durante l’epidemia di Ebola del 2018-2019 in Congo. Circa il 38% dei partecipanti allo studio che hanno ricevuto il trattamento è morto rispetto al 51% che è morto prendendo un trattamento di controllo. Inmazeb viene somministrato per via endovenosa e ora con l’approvazione della FDA, i medici che curano le persone infette da Ebola dovrebbero avere un accesso molto più facile al farmaco.  

Terapia di supporto

In genere, le persone con Ebola ricevono anche cure di supporto, che includono:

• Fluidi extra e ossigeno
• Mantenimento della pressione sanguigna
• Sostituzione del sangue perso
• Trattamento per altre infezioni (5)

Insieme alle cure mediche, le cure di supporto avviate precocemente possono migliorare significativamente le possibilità di sopravvivenza di una persona. (9)

Il primo vaccino ufficiale contro l’Ebola è stato approvato dalla FDA il 19 dicembre 2019. (2) Ervebo, un vaccino sviluppato dalla società farmaceutica Merck, ha dimostrato di proteggere efficacemente le persone dall’infezione durante una sperimentazione che ha avuto luogo nel periodo 2014-2016 Epidemia di Ebola in Africa occidentale.

Il vaccino è approvato per adulti di età pari o superiore a 18 anni ed è stato testato su circa 15.000 persone in Africa, Europa e Nord America. Dato come iniezione monodose, il vaccino può causare effetti collaterali tra cui dolore, mal di testa, febbre, affaticamento, dolori articolari e muscolari e arrossamento o gonfiore nel sito di iniezione. (2) 

L’ebola può causare gravi complicazioni, come:

• Insufficienza d’organo
• Grave sanguinamento
• Ittero
• Convulsioni
• Coma
• Delirio

In molti casi, il virus è abbastanza dannoso da causare la morte. (5)

Le misure che possono prevenire la diffusione di Ebola includono quanto segue:

• Evita di visitare aree con focolai noti.
• Isolare i pazienti infetti da chiunque non abbia l’Ebola.
• Chiedi agli operatori sanitari di indossare indumenti protettivi, inclusi guanti, maschere, occhiali protettivi, camici e altri indumenti, mentre si prendono cura dei pazienti di Ebola.
• Decontaminare o distruggere qualsiasi superficie o materiale con cui un paziente è entrato in contatto, comprese siringhe, aghi e altre apparecchiature mediche.
• Pulisci gli operatori sanitari con un disinfettante come il cloro, che uccide il virus Ebola.
• Lavarsi spesso le mani con acqua e sapone o utilizzare un disinfettante a base di alcol.
• Evita di maneggiare o mangiare carne di animali selvatici.
• Incoraggia i sopravvissuti all’Ebola, che si ritiene siano immuni al ceppo di Ebola che hanno avuto, ad aiutare le persone che sono malate di Ebola oa seppellire coloro che muoiono.
• Monitorare chiunque entri in contatto con un paziente di Ebola. (5)

Come uccidere l’Ebola

Il virus Ebola può sopravvivere per diverse ore su superfici asciutte, come le maniglie delle porte e i controsoffitti. E può vivere fino a diversi giorni a temperatura ambiente nei fluidi corporei.

Il virus può essere ucciso utilizzando un disinfettante ospedaliero registrato dalla US Environmental Protection Agency (EPA) con un’etichetta per un “virus senza involucro”. (7)

Controllo delle epidemie

Dal primo caso di Ebola, si sono verificati diversi focolai. Una volta che il virus si diffonde alle persone, può trasmettersi rapidamente in famiglie, strutture sanitarie e altre aree pubbliche.

Individuare precocemente i casi di Ebola può essere la chiave per fermare le epidemie.

Il “tracciamento dei contatti” è una tattica che gli esperti usano per identificare le persone che sono state esposte a qualcuno con Ebola. Si tratta di rintracciare tutti coloro che sono entrati in contatto diretto con la persona malata.

Questi contatti vengono tenuti sotto osservazione per rilevare segni di Ebola per 21 giorni dall’ultimo giorno in cui sono stati intorno al paziente infetto. Se un contatto sviluppa febbre o altri sintomi classici di Ebola, verranno immediatamente isolati e testati per il virus.

L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ritiene che un’epidemia di Ebola sia finita dopo che sono passati 42 giorni (o due periodi di incubazione) senza nuove infezioni. (12)

Ulteriori informazioni sui focolai di Ebola

E se hai l’Ebola?

Se sospetti di avere l’Ebola, dovresti consultare immediatamente un medico. Se viaggi, l’ambasciata degli Stati Uniti più vicina può aiutarti a individuare una struttura medica.

È importante dire al tuo medico che pensi di avere l’Ebola prima di visitare l’ospedale. I lavoratori dovranno probabilmente prendere precauzioni speciali.

Durante la tua visita, il tuo medico potrebbe chiederti le seguenti domande:

• Quali sono i tuoi sintomi?
• Quando sono iniziati i tuoi sintomi?
• Quanto sono gravi i tuoi sintomi?
• Hai viaggiato di recente in Africa?
• Eri in stretto contatto con qualcuno che aveva l’Ebola?
• Se eri in Africa, cacciavi o mangiavi scimmie?
• Hai visitato grotte o miniere sotterranee in Africa?
• Lavori in un laboratorio che utilizza scimmie dall’Africa o dalle Filippine? (5)

Risultato

Secondo l’OMS, il tasso medio di mortalità per casi di Ebola è di circa il 50%. Ma i tassi di mortalità variano dal 25 al 90 percento, a seconda dell’epidemia. (1)

Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui alcune persone sono in grado di riprendersi dall’ebola, mentre altre no. Ricevere un tempestivo trattamento di supporto è un modo per aumentare le tue possibilità di sopravvivere al virus.  

Il recupero è in genere molto lento per le persone che sopravvivono. Possono essere necessari mesi per recuperare le forze e il virus può rimanere attivo nel corpo per un po ‘. (5)

Gli studi dimostrano che i sopravvissuti all’Ebola hanno anticorpi che possono essere rilevati nel sangue fino a 10 anni dopo che si sono ripresi dal virus. (6)

Ulteriori informazioni sulla sopravvivenza a un’infezione da virus Ebola