L’infiammazione del fegato, altrimenti nota come epatite, può derivare dall’infezione da vari tipi di virus. Poiché diversi virus dell’epatite causano sintomi simili, è impossibile stabilire quale virus sia alla base del problema senza eseguire una serie di test diagnostici.
Valutazione della funzione epatica
Se il medico sospetta che tu abbia l’epatite, potrebbe ordinare una serie di test per l’epatite che si concentrano sul tuo fegato. Il tuo fegato produce proteine, enzimi e altre sostanze che aiutano la digestione, aiutano a eliminare le tossine dal tuo corpo e trasformano il cibo in energia. Un pannello di analisi del sangue della funzionalità epatica dirà al medico quanto bene il fegato sta eseguendo questi importanti lavori.
Per i test di funzionalità epatica (LFT), verrà prelevato e analizzato un campione di sangue. (Non tutti questi test misurano rigorosamente la funzionalità epatica, ma questa terminologia è ancora usata spesso.) Per ottenere i risultati più accurati, potrebbe essere necessario digiunare da 10 a 12 ore prima del test. Anomalie nei livelli delle seguenti sostanze possono suggerire che hai l’epatite:
- Albumina. Uno dei compiti del fegato è produrre albumina, una proteina che aiuta a spostare minerali e nutrienti attraverso il flusso sanguigno. Un basso livello di albumina può essere un segno di una malattia del fegato.
- ALP, ALT, AST. Questi enzimi aiutano rispettivamente la crescita delle ossa, elaborano le proteine e convertono il cibo in energia. Livelli elevati possono segnalare l’epatite.
- Bilirubina. Questo è il pigmento che viene prodotto quando i globuli rossi si rompono. Se il fegato non funziona bene a causa dell’epatite, la bilirubina può causare ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi); il livello di bilirubina risulterà elevato anche in un esame del sangue.
Il medico può ordinare un pannello di sierologia virale, un gruppo di esami del sangue che determinano se si ha l’epatite, di quale ceppo si tratta e la gravità della malattia. Un campione di sangue viene prelevato dal braccio o dalla mano e utilizzato per eseguire un test di screening per tutti i tipi di virus. In laboratorio, il tecnico controlla il campione per i marcatori specifici dei virus che potrebbero aver invaso il tuo corpo, così come gli anticorpi specifici che il tuo sistema immunitario avrà prodotto per combatterli.
In genere il sangue viene testato per:
- Antigene dell’epatite A.
- Un anticorpo contro l’epatite A
- Antigeni dell’epatite B (antigeni di superficie e core)
- Un anticorpo contro l’epatite B (antigene di superficie e antigene e)
- Un anticorpo contro l’epatite C
- La presenza di un anticorpo di nuova fabbricazione (chiamato anticorpo IgM, che, se presente, significa che sei stato infettato di recente), nonché di un anticorpo derivante da una precedente esposizione a un virus o un vaccino (anticorpo IgG)
Questi test vengono utilizzati anche nella gestione a lungo termine dell’epatite, per tenere traccia dell’andamento del trattamento. Man mano che l’infezione scompare, la presenza di un antigene del virus scomparirà. Se l’infezione brucia e diventa cronica, continueranno a esserci uno o più antigeni nel sangue.
Test del DNA per l’epatite B
Il DNA è il materiale genetico o il modello del virus dell’epatite B o HBV. È possibile eseguire un test HBV DNA per misurare la quantità di questo materiale genetico presente nel corpo. Quanto hai indica la velocità con cui il virus sta creando copie di se stesso nel tuo fegato.
- Livelli bassi (meno di 300 copie per millilitro o una goccia di sangue) suggeriscono che il virus è inattivo.
- Livelli elevati (da 100.000 a un miliardo o più) indicano che il virus è attivo e si replica rapidamente. I livelli di HBV DNA possono salire e scendere e indicare solo la tua carica virale al momento in cui viene eseguito il test.
Test rapidi per l’epatite C
Nel 2010, la Food and Drug Administration ha approvato un test rapido degli anticorpi per la rilevazione degli anticorpi dell’epatite C. Il test può essere eseguito con il sangue da una barretta e sono disponibili risultati affidabili entro 20 minuti. Il test è per quei 15 anni e più che sono a rischio di infezione dal virus dell’epatite C (HCV) e per quelli con segni e sintomi di epatite C.
Test dell’RNA dell’epatite C.
L’RNA dell’epatite C qualitativo è un test molecolare che indica se il virus dell’epatite C è presente nel flusso sanguigno. Un test qualitativo (sì o no) è più accurato di un test quantitativo, che misura la quantità di virus presente. Un test qualitativo è in grado di rilevare livelli molto bassi del virus. Questo test viene spesso utilizzato per lo screening e per determinare se il trattamento sta funzionando.
Biopsia epatica
In alcuni casi, il medico potrebbe dover esaminare un campione di tessuto epatico, soprattutto con malattia avanzata. Il campione viene prelevato in un processo chiamato biopsia epatica. Sarai sedato o ti verrà somministrato un anestetico locale e un piccolo campione di tessuto epatico verrà rimosso con un ago lungo attraverso una piccola incisione sul lato destro.
Se hai l’epatite cronica B e C, una biopsia può determinare lo stadio e la gravità della malattia. Una biopsia epatica può essere utilizzata anche per diagnosticare alcune delle complicanze dell’epatite avanzata tra cui fibrosi, cirrosi e cancro al fegato.
Una biopsia epatica non è priva di rischi. A volte possono verificarsi sanguinamenti pericolosi e infezioni. Esiste ora una tendenza a utilizzare metodi meno invasivi per diagnosticare il danno al tessuto epatico da epatite cronica (vedere l’elastografia di seguito).
Altri strumenti diagnostici
Altri test per la malattia avanzata includono il controllo del fegato per i segni di fibrosi (irrigidimento da cicatrici), che può dire al medico quanto è progredita l’epatite. Questi includono:
- Paracentesi. Il fluido dell’addome può essere testato per aiutare a differenziare tra le molte possibili cause di malattia del fegato. Durante questo test, un medico rimuoverà il fluido attraverso un ago.
- Elastografia. Questo test non invasivo è un mezzo per controllare la fibrosi e utilizza le onde sonore per misurare la rigidità del fegato. I test di elastografia sono i più accurati per identificare la malattia avanzata.
- Marcatori surrogati. Si tratta di pannelli di analisi del sangue che cercano livelli anormali di determinate sostanze nel sangue (marker surrogati) che sembrano parallelamente allo sviluppo di fibrosi e cirrosi. Questi marcatori sono diversi dai normali esami del sangue eseguiti per diagnosticare l’epatite.
Quando si diagnostica l’epatite, può essere necessaria una combinazione di test per determinare il tipo di epatite che si ha, quanto è progredita e, infine, per decidere il miglior corso di trattamento per la propria condizione.
