Guida alle malattie del fegato: fegato grasso, epatite, cirrosi e altro

Ci sono buone probabilità che tu o qualcuno che conosci abbia o svilupperai una malattia del fegato nella tua vita. Questo perché a 4,9 milioni di adulti negli Stati Uniti – circa il 2% della popolazione – è stata diagnosticata una malattia del fegato. È la causa della morte di oltre 40.000 americani all’anno. (1)

Il fegato è il secondo organo più grande del corpo, pesa circa tre libbre e si trova sotto la gabbia toracica sul lato destro. (2) La maggior parte delle persone non dà molta importanza al fegato o al suo ruolo nel mantenimento della salute generale, ma svolge diverse funzioni chiave: (3)

  • Pulisce il tuo sangue per rimuovere le tossine. Che si tratti di cibo, bevande, medicine o qualsiasi altra cosa che ingerisci, tutto viene filtrato dal fegato.
  • Fornisce energia al tuo corpo. Il fegato rimuove lo zucchero (glucosio) dal sangue e lo immagazzina in una forma chiamata glicogeno da utilizzare quando ne hai bisogno. Quando il glicogeno è esaurito, il fegato crea o sintetizza anche il glucosio in un processo noto come gluconeogenesi.
  • Produce bile per aiutare ad abbattere e assorbire i grassi. Il tuo corpo si sbarazza di prodotti di scarto e tossine attraverso la bile.

La malattia del fegato è uno spettro di entità cliniche, afferma Christina Lindenmeyer, MD, gastroenterologa presso la Cleveland Clinic in Ohio. “Può variare da lievi anomalie nel test di funzionalità epatica che sono completamente benigne senza significato clinico, a malattie epatiche acute o croniche”, afferma il dott. Lindenmeyer. “Alla fine dello spettro ci sono la cirrosi e la malattia epatica allo stadio terminale con insufficienza epatica”.

Le seguenti sono alcune forme comuni e non comuni di malattia del fegato. (4)

La steatosi epatica non alcolica è un accumulo di grasso nel fegato che non è causato dal consumo di alcol. Invece, gli elementi della sindrome metabolica, tra cui il diabete di tipo 2, l’ipertensione e l’obesità, in particolare se il grasso in eccesso viene trasportato intorno alla parte centrale, aumentano le probabilità che una persona sviluppi questa condizione.

Quando si verificano infiammazione e danno alle cellule del fegato insieme al grasso nel fegato, si parla di steatoepatite non alcolica (NASH). Se la NASH progredisce, può portare alla cirrosi.

La NAFLD in genere non causa sintomi. La forma più efficace di trattamento è la perdita di peso.

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Epatite A

L’epatite A è un’infezione virale a breve termine che viene generalmente acquisita consumando cibo contaminato. Il virus vive nelle feci e nel sangue e si trasmette da una persona all’altra attraverso la via “fecale-orale”.

Come altre forme di epatite, l’epatite A porta all’infiammazione del fegato. I primi sintomi includono febbre, affaticamento, perdita di appetito, nausea e diarrea. In persone altrimenti sane, l’epatite A di solito dura solo poche settimane e poi si risolve senza trattamento. Nelle persone con altre malattie del fegato o cattive condizioni di salute, l’epatite A può provocare malattie gravi e persino la morte.

L’incidenza dell’epatite A negli Stati Uniti è diminuita notevolmente dal 1996, quando il vaccino contro l’epatite A è stato raccomandato per la prima volta per i bambini e le popolazioni adulte a rischio, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (5)

Ma a partire dal 2017, diversi stati degli Stati Uniti hanno segnalato focolai di epatite A, principalmente tra i tossicodipendenti e i senzatetto. Il CDC ha risposto con una consulenza sanitaria per i dipartimenti sanitari statali e gli operatori sanitari per intensificare gli sforzi per identificare la malattia e incoraggiare la vaccinazione tra le persone a rischio di contrarre l’epatite A. (6)

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Epatite B

L’epatite B è un’infezione virale che si diffonde attraverso il contatto con il sangue, lo sperma o altri fluidi corporei di una persona infetta. Può essere una condizione acuta o cronica e può portare a complicazioni tra cui cirrosi, insufficienza epatica e cancro al fegato.

Simile all’epatite A, l’epatite B acuta può causare febbre, affaticamento, perdita di appetito, nausea, vomito e dolore addominale, sebbene molte persone con epatite B acuta non manifestino sintomi.

La maggior parte delle persone che hanno l’epatite B cronica non ha sintomi e non si sente né si sente male. Ma possono ancora diffondere il virus attraverso vie come l’attività sessuale; condivisione di aghi, siringhe o altre apparecchiature per la preparazione di farmaci; condividere spazzolini da denti, rasoi e altri oggetti personali che possono entrare in contatto con il sangue; e partorire.

Negli Stati Uniti, il tasso di infezione da epatite B acuta è diminuito in modo significativo dal 1991, anno in cui sono state raccomandate le vaccinazioni per l’epatite B del primo anno per i neonati negli Stati Uniti. Il numero di nuovi casi segnalati nel 2016 è stato di 3.218, sebbene il numero effettivo stimato di nuovi casi sia di 20.900. (7)

Il numero stimato di casi di epatite B cronica negli Stati Uniti è compreso tra 850.000 e 2,2 milioni, secondo il CDC. In tutto il mondo, l’Organizzazione mondiale della sanità stima che 257 milioni di persone siano infettate dal virus dell’epatite B. (8)

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Epatite C

L’epatite C è un virus trasmesso dal sangue che si diffonde attraverso il contatto con sangue infetto. Negli anni passati, l’epatite C si diffondeva attraverso trasfusioni di sangue e trapianti di organi, ma le moderne tecniche di screening del sangue hanno reso questa via di infezione altamente improbabile. Tuttavia, spiega perché negli Stati Uniti la generazione del baby boom ha un alto tasso di epatite C.

Oggi la maggior parte delle persone contraggono l’epatite C condividendo aghi o altre apparecchiature utilizzate per iniettare farmaci. Altri modi in cui il virus può essere diffuso è attraverso il sesso non protetto, la condivisione di rasoi o spazzolini da denti e l’uso di attrezzature non sterili per tatuaggi o piercing.

L’epatite C può essere acuta o cronica, ma la maggior parte delle persone – dal 75 all’85% – che sono infette sviluppano l’epatite cronica C.Nel 2017, c’erano circa 3,5 milioni di persone che convivono con l’epatite C negli Stati Uniti (9) e 71 milioni in tutto il mondo . (10)

Sebbene attualmente non esista un vaccino per l’epatite C, la diagnosi precoce e il trattamento dell’epatite C cronica possono spesso curare la malattia e prevenire danni al fegato. 

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Cirrosi

Nella cirrosi, il fegato è sfregiato e danneggiato in modo permanente, di solito a causa dell’uso prolungato di alcol, della malattia del fegato grasso o di un’infezione virale. Il tessuto cicatriziale sostituisce il tessuto epatico sano e il fegato non può più funzionare normalmente.

I sintomi della cirrosi includono perdita di appetito, affaticamento, perdita di peso o aumento di peso improvviso, prurito alla pelle, urine brunastre o arancioni, feci chiare, sangue nelle feci e febbre.

L’approccio principale al trattamento della cirrosi è trattare la causa sottostante per fermare la progressione delle cicatrici epatiche.

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Emocromatosi

L’emocromatosi è un disturbo in cui il corpo assorbe più ferro di quanto dovrebbe, a volte portando a danni al fegato, cuore, pancreas, articolazioni e testicoli. Il sovraccarico di ferro nel fegato, ad esempio, può portare alla cirrosi, che aumenta il rischio di cancro al fegato. Troppo ferro nel pancreas può portare al diabete.

Molte persone con emocromatosi non hanno mai alcun sintomo. Coloro che hanno sintomi possono provare dolore alle articolazioni, affaticamento, perdita di peso inspiegabile, colorazione anormale della pelle (la pelle può apparire grigia o bronzea), dolore addominale e perdita del desiderio sessuale.

Poiché l’emocromatosi può portare a gravi complicazioni, i sintomi persistenti del disturbo dovrebbero essere portati all’attenzione di un medico.

Il trattamento per l’emocromatosi è la flebotomia o il prelievo di sangue per abbassare i livelli di ferro del corpo.

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Malattia epatica correlata all’alcol

Il consumo eccessivo di alcol può portare a una serie di malattie del fegato, tra cui steatosi epatica, epatite alcolica e cirrosi, sebbene non tutti i forti bevitori sviluppino malattie del fegato.

Il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) definisce il bere pesante come più di 14 drink a settimana per gli uomini e più di 8 drink a settimana per le donne. (11)

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L’uso di alcol supera l’epatite C come motivo per i trapianti di fegato

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Il rischio di sviluppare una malattia epatica correlata all’alcol è ulteriormente aumentato dall’obesità, dalla malnutrizione, dall’essere donne e dall’epatite virale cronica, in particolare l’epatite C.

La fine del consumo di alcol è la parte più importante del trattamento per la malattia epatica correlata all’alcol.

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Colangite biliare primaria

Precedentemente nota come cirrosi biliare primitiva, la colangite biliare primitiva (PBC) è una malattia rara che distrugge lentamente i piccoli dotti biliari del fegato. Si ritiene che sia una malattia autoimmune che può essere scatenata in individui suscettibili da cose come l’esposizione al fumo di tabacco e altre sostanze chimiche tossiche.

Segni e sintomi della colangite biliare primitiva includono affaticamento, forte prurito, secchezza delle fauci e occhi, colesterolo alto, ittero e dolore addominale.

Sebbene non esista una cura per la PBC, esiste un numero crescente di opzioni per gestire i sintomi e possibilmente rallentare la progressione della malattia.

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Quali sono i fattori di rischio per la malattia del fegato?

Le due forme più comuni di malattia del fegato negli Stati Uniti in questo momento sono entrambe le forme di malattia del fegato grasso – malattia del fegato correlata all’alcol e malattia del fegato grasso non alcolica, secondo il dottor Lindenmeyer. Come suggerisce il nome, la malattia del fegato correlata all’alcol è collegata all’ingestione di alcol pesanti, dice, mentre la steatosi epatica non alcolica è collegata alla sindrome metabolica.

I fattori di rischio per la malattia del fegato includono quanto segue:

  • Sindrome metabolica, che è un termine per un gruppo di fattori di rischio tra cui alti trigliceridi, alti livelli di zucchero nel sangue, bassi livelli di HDL (colesterolo buono), ipertensione e trasporto di peso extra intorno al tronco
  • Uso eccessivo di alcol
  • Infezioni croniche del fegato come l’epatite cronica B o C
  • Condizioni mediche genetiche o acquisite che rendono più probabile la malattia del fegato
  • Disturbi autoimmuni del fegato

Quali sono i sintomi della malattia del fegato?

All’inizio dello spettro delle malattie del fegato, può essere asintomatico, afferma Lindenmeyer. Prendi l’epatite C, ad esempio, dice: “La maggior parte delle persone che hanno l’epatite C non ne hanno idea, perché non hanno sintomi”, dice. “Questo è il motivo per cui consigliamo lo screening per l’epatite C per la coorte del baby boom, o per tutti i nati tra il 1945 e il 1965”.

I primi sintomi della cirrosi possono includere sensazione di stanchezza o debolezza, perdita di appetito, perdita di peso, nausea e vomito e dolore nella parte superiore destra dell’addome. Con una malattia epatica più avanzata, così come l’insufficienza epatica, i sintomi includono accumulo di liquidi nell’addome o nelle gambe, ingiallimento della pelle o degli occhi, affaticamento, confusione mentale e sanguinamento nel tratto gastrointestinale, afferma Lindenmeyer.

Come viene diagnosticata la malattia del fegato?

Lo screening per la malattia del fegato inizia in genere con esami del sangue che controllano ciò che viene chiamato biochimica del fegato o test della funzionalità epatica, afferma Lindenmeyer.

“Se sono anormali, spesso lo seguiamo con uno studio di imaging del fegato, che si tratti di un’ecografia, una TAC o una risonanza magnetica”, dice. Un dispositivo ecografico specializzato chiamato FibroScan può fornire una stima della quantità di cicatrici e accumulo di grasso nel fegato.

È importante notare che a volte le persone che hanno una malattia del fegato potrebbero non avere prove di anomalie nel sangue, afferma Lindenmeyer.

In alcuni casi, potrebbe essere necessaria una biopsia epatica per vedere quante cicatrici ci sono nel fegato.

Dato che l’epatite C è spesso asintomatica, lo screening dei baby boomer è fondamentale per la diagnosi precoce, afferma Lindenmeyer. “Abbiamo ottimi farmaci per l’epatite C che hanno ottimi tassi di guarigione. È qualcosa che può arrestare la progressione della malattia del fegato e potenzialmente anche migliorare il fegato una volta che è stato trattato “, dice.

Le persone che hanno una storia di abuso di alcol o sono note per bere alcolici eccessivamente dovrebbero sottoporsi a test di funzionalità epatica, insieme a quelle con una storia di malattia del fegato, così come le persone a rischio di avere una forma di malattia del fegato geneticamente ereditata, dice Lindenmeyer .

Le attuali linee guida per il trattamento non impongono che le persone con sindrome metabolica siano sottoposte a screening per la malattia del fegato, ma un test di funzionalità epatica viene spesso eseguito come parte del monitoraggio dei farmaci che stanno assumendo, afferma Lindenmeyer. “Se i risultati si trovano ad essere anormali, raccomandiamo che quei pazienti siano sottoposti a screening con imaging del fegato”, dice.

Come viene trattata la malattia del fegato?

Sebbene ogni forma di malattia del fegato sia diversa, la diagnosi precoce e il successivo trattamento e i cambiamenti dello stile di vita migliorano le possibilità di preservare la normale funzionalità epatica, afferma Lindenmeyer.

“La malattia del fegato in generale è molto curabile se la prendi presto e previeni un insulto continuo al fegato nel tempo”, dice. Per qualsiasi malattia epatica correlata all’alcol, è essenziale smettere immediatamente di consumare alcol per evitare ulteriori danni al fegato, afferma Lindenmeyer.

Per le persone con epatite C, la diagnosi precoce e il trattamento possono arrestare la progressione della malattia epatica o addirittura migliorare la funzionalità epatica, dice.

“Se è possibile diagnosticare la malattia del fegato grasso senza la presenza di infiammazione avanzata o cicatrici, ci sono molte prove che è possibile migliorare l’infiammazione del fegato e ridurre il grasso con più interventi”, afferma Lindenmeyer. Le strategie includono la perdita di peso e uno stretto controllo dei fattori di rischio metabolico, tra cui diabete e dislipidemia (livelli anormali di colesterolo e trigliceridi).

Il trattamento varia a seconda del tipo di malattia del fegato che hai, dice Lindenmeyer. “Esistono farmaci antivirali per l’epatite B e C; non esiste un trattamento per l’epatite A “, dice. “È importante mantenere il proprio stato di vaccinazione per evitare di essere infettati dall’epatite A o B”, dice, aggiungendo che non esiste un vaccino per l’epatite C.  

La Food and Drug Administration non ha approvato terapie mediche per la malattia del fegato grasso, ma ci sono una serie di terapie sperimentali, afferma Lindenmeyer. “Questo è qualcosa che in genere gestiamo con modifiche dello stile di vita e perdita di peso”, afferma.

L’emocromatosi può essere trattata rimuovendo periodicamente il sangue. “Sembra una terapia medievale, ma in realtà funziona molto bene per questa specifica malattia del fegato”, afferma Lindenmeyer. Esistono anche farmaci per rimuovere il ferro in eccesso.

Cosa succede se la malattia del fegato non viene curata?

Secondo Lindenmeyer, una malattia del fegato non trattata può provocare cirrosi e malattia epatica allo stadio terminale, che comporta il proprio spettro di complicazioni. “Una volta che i pazienti hanno la cirrosi o la cicatrizzazione del fegato agli stadi terminali, sono a rischio di sviluppare quella che viene chiamata ipertensione portale”, dice.

L’ipertensione portale è un sistema ad alta pressione nel fegato che causa complicazioni che possono essere associate all’ascite (l’accumulo di liquido nell’addome) e all’edema (l’accumulo di liquido nelle estremità), nonché al sanguinamento gastrointestinale. (12)

La confusione può derivare da malattie epatiche avanzate o allo stadio terminale e infezioni, afferma Lindenmeyer. Ciò accade quando il fegato non rimuove adeguatamente le tossine dal sangue e si accumulano nel cervello.

La malattia del fegato aumenta il rischio di cancro al fegato?

Al di là delle complicazioni legate all’ipertensione portale, chiunque abbia la cirrosi è a rischio di sviluppare un cancro al fegato, afferma Lindenmeyer. A causa di questo rischio, le persone con diagnosi di cirrosi dovrebbero essere sottoposte a screening per il cancro con studi di imaging ogni sei mesi.

Altri tipi di malattie del fegato sono anche legati a un rischio più elevato di sviluppare il cancro al fegato, tra cui NAFLD, emocromatosi ed epatite cronica B e C. (13)

Suggerimenti per mantenere sano il fegato

Se hai una malattia del fegato o sei a rischio di malattia del fegato a causa di una storia familiare o di una condizione medica di base, è essenziale fissare e mantenere appuntamenti regolari con il tuo medico del fegato o medico di base e prendere i farmaci come indicato, dice Lindenmeyer.

Altri suggerimenti per mantenere sano il fegato includono:

  • Limita il consumo di alcol.  Segui le raccomandazioni per il consumo di alcol, che sono diverse per uomini e donne, afferma Lindenmeyer. “Per gli uomini, non bere più di due bevande alcoliche al giorno e per le donne non più di una”, dice.
  • Mantieni un peso normale.  Mantenere il peso corporeo in un intervallo sano può ridurre il rischio di sviluppare una malattia del fegato grasso. Adotta un regime di esercizi che includa l’allenamento cardiovascolare e della forza, afferma Lindenmeyer. Non solo questo aiuterà con la gestione del peso e altre condizioni croniche, ci sono anche alcune ricerche che suggeriscono che l’esercizio aerobico potrebbe aiutare a proteggere il fegato prevenendo l’infiammazione del fegato. (14)
  • Migliora la tua dieta. “La dieta mediterranea ha dimostrato di essere utile per i pazienti con malattia del fegato grasso”, afferma Lindenmeyer. Bere caffè è stato anche collegato ai benefici per le persone con malattia del fegato grasso, aggiunge.

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