Carol Lea Benjamin, un’addestratrice di cani con Crohn, era stata con Dexter da quando aveva sei settimane. Nel tempo, ha notato che il mix di pitbull la stava aiutando con il dolore associato alla condizione. Ad esempio, Dexter si sarebbe appoggiata a lei come un modo per fornire conforto quando i suoi sintomi stavano agendo.
“Ci è voluto molto tempo prima che mi rendessi conto che stava facendo qualcosa di intenzionale, che sapeva quando stavo soffrendo, che sapeva dov’era il dolore e che sapeva quando il dolore se ne andava”, dice Benjamin, che ha anche scrive un blog sui cani. Fu allora che decise di addestrare Dexter a essere il suo cane di servizio. Oltre ai comandi di base, come “siediti”, ha usato la parola “keppie” – che ha un significato personale per lei – per far sapere a Dexter e ai successivi cani guida quando aveva bisogno di pressione su varie parti del suo corpo.
Dopo Dexter, Benjamin ha addestrato altri tre cani guida per aiutarla con il Crohn. Oggi ha meno dolore a causa della malattia infiammatoria intestinale e la condizione è meno grave. Attribuisce in gran parte questi miglioramenti ai cani guida che ha avuto nel corso degli anni, oltre a una buona cura di sé.
“Non prendo farmaci per il morbo di Crohn. Uso solo un cane guida “, dice Benjamin. “Accetto con gratitudine quello che mi offrono i cani. Hanno cambiato la mia vita oltre quello che potevo immaginare. “
Come i cani guida rilevano i problemi di salute
L’Americans with Disabilities Act (ADA) definisce gli animali di servizio come “cani addestrati individualmente per svolgere lavori o svolgere compiti per persone con disabilità”. In effetti, i cani guida sono stati addestrati per più di 70 anni per aiutare i non vedenti, ma l’idea di addestrare i cani guida per aiutare le persone con altri tipi di disabilità fisiche e mentali è un concetto più recente.
Oggi, i cani guida sono addestrati per aiutare le persone con una serie di problemi di salute, tra cui diabete, condizioni convulsive come l’epilessia, il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e il morbo di Crohn.
“Sappiamo che parte della capacità di un cane di rilevare problemi di salute è collegata all’odore”, afferma Dana Sue Hardin, MD, consulente medico senior di Eli Lilly e endocrinologo pediatrico a Indianapolis, autrice di diversi articoli sui cani di servizio.
Il dottor Hardin osserva che quando si verificano cambiamenti nella fisiologia o nella chimica del corpo di una persona, alcuni ormoni e altre sostanze chimiche vengono rilasciati. Questi cambiamenti spesso creano un odore diverso che i cani guida possono percepire. Aggiunge che i cani sono molto bravi a prestare attenzione al linguaggio del corpo e ad altri indizi che potresti essere nei guai.
Un piccolo studio pubblicato nel dicembre 2015 sulla rivista Diabetes Therapy ha rilevato che i cani che allertano il diabete potrebbero rilevare con precisione livelli bassi di zucchero nel sangue, o ipoglicemia, nei loro proprietari. Nello studio, i cani hanno annusato campioni di sudore raccolti dai pazienti mentre avevano bassi livelli di zucchero nel sangue. Per confrontare questi odori, i cani hanno anche annusato campioni raccolti quando i livelli di zucchero nel sangue dei pazienti erano normali. Questo processo ha aiutato i cani a sapere quando i pazienti possono essere in una crisi diabetica.
Gli addestratori stanno usando lo stesso concetto per addestrare i cani ad aiutare le persone con Crohn – tranne che invece di campioni di sudore, usano la saliva.
Poiché non ci sono molti studi sui cani guida, Hardin ha notato che sono necessarie ulteriori ricerche per capire meglio come i cani guida svolgono il loro lavoro e quali sono i modi migliori per addestrarli a rilevare altre disabilità “invisibili”.
I tuoi diritti ai sensi dell’ADA
Non c’è modo di “certificare” ufficialmente un cane guida, ma alcuni dipartimenti sanitari ti permettono di registrare un cane guida e ti daranno dei cartellini da far indossare al cane. Puoi anche scegliere di registrare il tuo cane di servizio presso un’organizzazione statale o nazionale o sottoporlo a un test di accesso pubblico per dimostrare che il tuo cane è stabile, ben educato e mantiene un basso profilo in pubblico.
“Quando si ha una malattia aggravata dallo stress, è fantastico mostrare un cartellino o una lettera e non dover parlare affatto”, dice Benjamin.
Se hai un cane da assistenza per Crohn, le persone possono farti solo due domande:
- Il cane è un animale di servizio richiesto a causa di una disabilità?
- Quale lavoro o compito è stato addestrato a svolgere il cane?
Non possono chiedere dettagli sulla tua disabilità, o per la tua cartella clinica o documentazione per il tuo cane da assistenza.
“A volte le persone non riescono a capire il fatto che un cane di servizio è consentito nel negozio o al ristorante”, afferma Michelle Krawczyk, NP, dottoressa infermieristica e preside associato di facoltà al Chamberlain College of Nursing con sede a Downer’s Grove, Illinois, che ha scritto un articolo pubblicato nel gennaio 2017 su The Online Journal of Issues in Nursing .
La dottoressa Krawczyk è anche la mamma di un bambino che ha un cane da assistenza per disabilità, una malattia rara chiamata mastocitosi.
Suggerisce che le persone pensano ai cani guida nello stesso modo in cui pensano alle sedie a rotelle. Se non interroghi una persona che entra in un ristorante su una sedia a rotelle, non dovresti interrogare qualcuno che entra in un ristorante con un cane di servizio. “Ricorda che i cani guida sono dispositivi medici, non animali domestici. Se il pubblico li considera dispositivi medici, spesso si chiarisce la confusione “, afferma Krawczyk.
Come scegliere un cane da assistenza e dove trovarlo
Prima di scegliere un cane, dovrai pensare alle tue attività quotidiane e ai luoghi in cui andrai. Ad esempio, se vivi a New York e prendi l’autobus o ti sposti in spazi ristretti, un cane di taglia piccola o media potrebbe funzionare meglio per la tua vita. I cani di grossa taglia sono difficili da mettere sotto un tavolo in un ristorante o da portare su un aereo. D’altra parte, un cane di piccola taglia potrebbe avere problemi a svolgere attività fisiche come aprire le porte.
Un buon cane di servizio è orientato alle persone, amichevole e in grado di adattarsi rapidamente a diversi ambienti, come l’aeroporto, il negozio di alimentari o la chiesa. Sebbene sia positivo per un cane di servizio essere sicuro di sé, il cane non dovrebbe essere eccessivamente attivo, protettivo o aggressivo.
Benjamin osserva che qualsiasi razza può essere un buon cane da servizio. Se non sai da dove cominciare, suggerisce di considerare i cani che sono stati allevati per lavorare con gli esseri umani, come cani da pastore, sportivi o da lavoro.
Attualmente, non esistono standard nazionali su come vengono addestrati i cani guida o su chi può venderli, ma organizzazioni come Assistance Dogs International e Medical Mutts sono buoni posti per iniziare la ricerca. È anche importante sapere che i cani guida non devono essere addestrati professionalmente. Se selezioni e addestra il tuo cane, dovresti esplorare allevatori e organizzazioni affidabili come l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA) e la Humane Society.
Qualunque percorso tu scelga per ottenere un cane da assistenza, dovrai svolgere un ruolo attivo nell’aiutare il cane a conoscere le tue esigenze e la tua situazione specifiche.
“Più sto con il mio cane, più aiuto ricevo”, dice Benjamin.
