Laura Chambless ha trascorso la maggior parte della sua vita libera da qualsiasi problema di digestione, anche dopo aver assaporato alcuni dei suoi cibi piccanti preferiti. “Ero quella in famiglia che voleva mangiare cibo indiano o messicano senza problemi”, ha ricordato. “Non sono mai stata nemmeno malata. Ma tutto è cambiato nell’estate del 2011, quando un attacco di diarrea sanguinolenta l’ha mandata dal medico. La 24enne studentessa universitaria in Alabama era sconcertata dalle sue condizioni, pensando che forse avesse un’intossicazione alimentare. La diagnosi, però, era molto più duratura e debilitante.
Una colonscopia ha scoperto che Chambless aveva la colite ulcerosa, una malattia infiammatoria intestinale cronica di cui non aveva mai nemmeno sentito parlare. Nella colite ulcerosa, l’infiammazione provoca la formazione di piaghe aperte nel rivestimento del colon e del retto. Oltre a sanguinamento e diarrea, i crampi addominali sono comuni. I pazienti con colite ulcerosa sono anche a più alto rischio di cancro al colon. La condizione può colpire persone di qualsiasi età, ma di solito viene diagnosticata prima dei 30 anni.
Quel settembre, Chambless ha iniziato le cure, ma ha ammesso che, all’inizio, non era molto preoccupata per la diagnosi di colite ulcerosa. “Non mi rendevo conto di quanto stava per peggiorare o che sarebbe stata una situazione che cambiava la vita”, ha raccontato.
La battaglia di Laura Chambless con la colite ulcerosa
A dicembre del 2011, le viscere di Chambless controllavano la sua vita. “Il numero di volte in cui andavo in bagno è aumentato drasticamente da 15 a 20 volte al giorno e la quantità di sangue era irreale e in realtà non normale”, ha detto.
La costante necessità di usare il bagno ha decisamente influenzato le sue attività quotidiane. “Andare a lezione era un problema, andare in biblioteca era un problema”, ha detto, sottolineando che doveva avere accesso immediato a un bagno perché tenerlo dentro non era un’opzione.
La situazione è andata rapidamente di male in peggio. Il suo gastroenterologo le ha somministrato un farmaco dopo l’altro, senza un vero sollievo. Ha trascorso l’estate del 2012 dentro e fuori l’ospedale e, a questo punto, il suo intero colon era infiammato e anche i farmaci di ultima istanza hanno fallito. Chambless era molto malato, sanguinava senza sosta e debole. Aveva bisogno di aiuto, velocemente.
Il percorso di Laura Chambless verso la chirurgia
Jamie Cannon, MD, chirurgo colorettale presso l’Università dell’Alabama Birmingham Hospital e assistente professore di chirurgia presso l’Università dell’Alabama School of Medicine, ha parlato con Chambless della necessità di un intervento chirurgico. La dottoressa Cannon ha spiegato che il suo colon era in pericolo di perforazione, una situazione potenzialmente pericolosa per la vita, e che tutto il suo colon e il suo retto dovevano venire fuori – una prospettiva spaventosa per qualcuno così giovane. Ma Cannon ha spiegato che poteva eseguire una serie di operazioni che alla fine avrebbero consentito una funzione intestinale quasi normale. Chambless potrebbe evitare di avere un’ileostomia permanente, che richiederebbe una borsa esterna per raccogliere le feci. Cannon ha affermato che l’operazione, chiamata chirurgia j-pouch, ha una percentuale di successo superiore al 90%. La maggior parte dei pazienti con colite ulcerosa sono buoni candidati.
Ecco come funziona: in primo luogo, il chirurgo rimuove il colon e il retto, ma lascia intatti l’ano ei muscoli anali. Il chirurgo crea quindi una sacca dall’ultima parte dell’intestino tenue, che viene cucita all’ano. La sacca funge da retto; il suo scopo è di trattenere lo sgabello fino a quando non viene espulso nel modo consueto. Nella maggior parte dei pazienti, viene creata un’ileostomia temporanea per allontanare i rifiuti dalla sacca in modo che abbia il tempo di guarire. Quindi, in un’operazione successiva, l’ileostomia viene chiusa e la sacca diventa funzionale.
Nel caso di Chambless, Cannon ha eseguito l’operazione in tre operazioni separate. Una delle cose più difficili per Chambless è stata indossare la sacca per ileostomia per quattro mesi. “È stato un adattamento definitivo per non dire altro”, ha detto, “ma ero felice di non sanguinare tutto il giorno da un’area da cui non dovresti mai sanguinare.”
Adattarsi alla vita con una J-Pouch
C’è una “nuova normalità” per le persone con una j-pouch perché le feci saranno più frequenti, ha spiegato Cannon. Di solito, le persone dovranno svuotare le viscere ogni volta che urinano e le feci saranno sciolte, soprattutto all’inizio. Ma nel tempo, ha detto, lo sgabello di solito si rassoda e la sacca si allunga e può contenere di più. “Per la maggior parte delle persone, è un drastico miglioramento nella loro vita”, ha detto Cannon.
Chambless lo può attestare. Può mangiare quasi tutto ciò che vuole, anche i preferiti messicani, e non deve più pianificare la sua giornata andando in bagno. Recentemente ha completato un viaggio su strada di 4 ore senza pause per il bagno, ed è tornata a scuola, lavorando a un master in contabilità.
“Voglio che le persone sappiano che sebbene l’intervento chirurgico sia una cosa spaventosa e la vita dopo sia diversa dalla vita con il colon, ne vale sicuramente la pena.” Disse Chambless. “Lo consiglierei sinceramente a chiunque abbia un grave caso di colite ulcerosa perché è una cura.”
