Se avverti dolore addominale cronico, dovuto a malattia infiammatoria intestinale (IBD), sindrome dell’intestino irritabile (IBS) o qualsiasi altra condizione di salute, sai quanto può essere angosciante e persino debilitante questo tipo di dolore.
Il dolore non è mai divertente, ma se è abbastanza breve, il tuo cervello e il tuo corpo tendono ad andare avanti senza effetti negativi duraturi dal dolore stesso. “È spiacevole, ma scompare”, afferma Eva M. Szigethy, MD, PhD, professoressa di psichiatria e medicina e fondatrice del Centro VIP per l’infiammazione viscerale e il dolore presso l’Università di Pittsburgh School of Medicine.
Ma il dolore cronico, soprattutto quando ha origine nell’addome, può avere effetti più complessi e duraturi sul cervello, modificando il modo in cui risponde ai segnali del dolore. Questo è ciò che la dottoressa Szigethy chiama gli “aspetti traumatizzanti” del dolore addominale cronico, che lei e il suo coautore hanno esplorato in un articolo del 30 aprile 2019 su GI & Hepatology News.
Ecco una panoramica di come il dolore addominale cronico può influenzare il tuo cervello, portando a una maggiore percezione e sofferenza del dolore e cosa potresti essere in grado di fare per invertire questi effetti.
Dal dolore al trauma
Szigethy definisce il trauma come la reazione del cervello e del corpo a qualsiasi cosa minacci la sicurezza di qualcuno.
Spesso, le minacce percepite che portano a un trauma provengono dall’esterno, come la minaccia di violenza da un’altra persona o gruppo. Ma possono anche provenire dall’interno del corpo.
C’è una forte connessione neurobiologica tra il cervello e l’intestino, che può aiutare a spiegare perché il dolore addominale cronico, che dura più di tre mesi circa, può essere così traumatizzante.
Questo dolore continuo può effettivamente ricablare il tuo cervello, con diversi sistemi cerebrali che montano una risposta maggiore a ciò che è visto come pericolo.
“Non solo hai il segnale continuo proveniente dall’intestino, ma ora hai risposte secondarie dal cervello che perpetuano la negatività”, dice Szigethy. “Quindi ora hai preoccupazioni, pensieri catastrofici, diventi emotivamente molto ansioso e depresso. Diventi ipervigilante a questo segnale perché è persistente e percepito come pericoloso. “
Mentre questo processo continua, non soffriamo solo del dolore stesso, ma anche delle nostre reazioni cognitive e comportamentali ad esso, afferma Szigethy. Ciò può includere preoccupazioni anticipatorie sul dolore, incapacità di pensare al futuro e cambiamenti di umore come l’irritabilità.
Questi problemi derivano tutti da un segnale di dolore che, a lungo termine, confonde il cervello, spiega Szigethy.
“Dovremmo avere dolore a intermittenza – trova la causa, fai qualcosa al riguardo. E poi scompare e torniamo ad essere i nostri sé centrati “, dice. Quando il dolore non scompare, “disregola le vie di comunicazione, sia chimiche che elettriche. E i cicli negativi di dolore e preoccupazione iniziano a vincere “.
Invertire il ciclo del dolore e della paura
Per un medico, dice Szigethy, il primo passo nel trattamento del dolore addominale cronico è comprendere l’esperienza del paziente. Ciò include non solo la posizione, il tipo e la gravità del dolore, ma anche porre domande come: “In che modo questo ha cambiato la tua vita? In quale stato emotivo ti trovi? “
Ottenere una buona narrazione del dolore richiede solo circa 10 minuti, dice Szigethy, e aiuta i medici a compiere il prossimo passo importante nel trattamento del dolore, spiegando i suoi effetti traumatizzanti nel contesto dei sintomi della persona.
“Le persone si preoccupano quando non hanno una risposta sul motivo per cui iniziano a sentirsi o a comportarsi in certi modi che sanno che non sono ciò che è la loro norma”, spiega. “Avere un modello esplicativo è molto utile.”
Una volta che qualcuno ha capito come il dolore lo sta influenzando – una parte cruciale del processo di guarigione – ci sono due principali opzioni di trattamento: farmaci e terapia comportamentale.
“Sfortunatamente, quando il dolore diventa cronico, non disponiamo di ottime soluzioni terapeutiche a lungo termine”, afferma Szigethy.
Sebbene questi farmaci – come gli antidepressivi o il gabapentin – possano “ridurre il dolore di qualche grado, raramente, nella mia esperienza clinica, eliminano completamente il dolore. E di certo non ti insegnano come farcela ”, dice Szigethy.
La terapia comportamentale mira a insegnare alle persone strategie per affrontare il dolore e ha dimostrato di essere molto efficace in numerosi studi di ricerca, afferma Szigethy.
Esistono molte forme diverse di terapia comportamentale. Ma in ognuno di essi, “in pratica stai insegnando loro come riprendere il controllo dei centri del loro cervello che sono stati dirottati da questo dolore”, dice Szigethy.
Questi approcci possono includere:
Terapia cognitivo comportamentale Questa tecnica insegna alle persone come cambiare pensieri, sentimenti e comportamenti negativi legati al loro dolore e trauma.
Tecniche ipnotiche Questa vasta gamma di tecniche comporta l’ingresso in uno stato di trance, in cui sei più aperto ai suggerimenti del tuo terapeuta sulle tue emozioni, pensieri, comportamenti e percezioni.
Terapia dell’esposizione narrativa Solitamente eseguita in un contesto di gruppo, questa tecnica coinvolge le persone che condividono le loro esperienze di dolore e trauma, con l’obiettivo di sentirsi potenziate e riconosciute.
Diverse forme di terapia comportamentale funzioneranno meglio per persone diverse, dice Szigethy. Il primo passo più importante per chi cerca un trattamento è trovare un terapeuta “che apprezza il trauma e che è disposto a discutere questo aspetto con te, qualunque sia la modalità comportamentale che sta utilizzando”.
Ci sono anche passaggi che puoi intraprendere da solo per riqualificare il tuo cervello. Una varietà di app per smartphone offre meditazione o rilassamento guidati, che possono aiutarti a concentrarti su qualcosa di diverso dal tuo dolore o dalle emozioni negative.
Szigethy consiglia anche di impegnarsi semplicemente in attività che ti piacciono, come leggere un buon libro o guardare un film, per distrarti dal dolore.
E l’aggiunta di esercizio, con l’approvazione del medico, “è in realtà un modo meraviglioso per aiutare a costruire la tua resistenza al dolore, anche se non tratta direttamente la fonte”, dice.
Ma di solito non è sufficiente fare dei passi da soli, anche se ci vuole un po ‘di persistenza per trovare un terapista che possa aiutarti a risolvere i problemi che circondano il tuo dolore.
“Penso che una volta che il tuo dolore è diventato cronico e il tuo cervello è stato traumatizzato dal dolore, hai davvero bisogno almeno di una sorta di coaching umano – se non di terapia formale – per aiutare te e il tuo cervello a tornare in quella zona di sicurezza, “Dice Szigethy.