La malattia di Crohn può provocare piaghe che penetrano nell’intestino e nel tessuto circostante, il più delle volte intorno all’area rettale, compreso l’ano. Queste ulcere, chiamate fistole, affliggeranno circa il 40% delle persone con malattia di Crohn nel corso della loro vita, causando dolore e infiammazione.
Le fistole non solo hanno un impatto negativo importante sulla qualità della vita, ma sono anche predittive di scarsi risultati a lungo termine, secondo uno studio pubblicato nell’agosto 2017 sulla rivista Nature Reviews Gastroenterology and Hepatology .
Sono anche notoriamente difficili da trattare. Secondo un articolo pubblicato nell’ottobre 2016 sulla rivista Gastroenterology and Hepatology , gli antibiotici possono essere efficaci a breve termine, ma i sintomi si ripresentano in oltre il 90% dei pazienti trattati. Gli immunosoppressori sono un’altra opzione di trattamento, ma i dati limitati disponibili suggeriscono che aiutano solo circa un quarto dei pazienti trattati con loro.
In uno studio, il farmaco Remicade (infliximab) anti-fattore di necrosi tumorale (anti-TNF) ha beneficiato circa la metà dei pazienti che hanno raggiunto la remissione in 14 settimane e hanno sostenuto una risposta positiva per un anno, ma sono necessarie ulteriori ricerche.
La chirurgia è un’altra opzione per il trattamento delle fistole, ma generalmente viene evitata a meno che non ci siano altre complicazioni, come emorragie o sepsi. E le fistole spesso si ripresentano anche dopo il trattamento chirurgico. Sono necessarie opzioni più efficaci e più sicure per trattare meglio le fistole nelle persone con malattia di Crohn.
Cellule staminali: un approccio potenzialmente migliore
La terapia con cellule staminali può offrire un mezzo più sicuro ed efficace per il trattamento delle fistole rispetto ai metodi esistenti. Le cellule staminali sono cellule uniche che hanno la capacità di differenziarsi in altri tipi di cellule, nonché di auto-replicarsi e aderire alla plastica. Di conseguenza, forniscono una strategia molto promettente per il trattamento di una varietà di malattie, come lesioni al cuore, ai polmoni, ai reni e al fegato.
Per quanto riguarda il Crohn, le cellule note come cellule staminali mesenchimali adipose, derivate dal tessuto adiposo di una persona, si sono rivelate un trattamento efficace per le fistole in una serie di prove.
Una revisione pubblicata nel novembre 2016 sul Canadian Journal of Gastroenterology and Hepatology ha esaminato i risultati di sette studi sulla terapia con cellule staminali per le fistole di Crohn e ha riscontrato che l’efficacia variava dal 50 all’85%.
Inoltre, la terapia con cellule staminali non è risultata associata ad alcun effetto collaterale negativo, a parte quelli che si verificano anche con il trattamento con un placebo: dolore nel sito di iniezione o ascessi che si verificano a causa di batteri già presenti nel fistole stesse.
“Ci sono probabilmente un paio di meccanismi diversi che rendono la terapia con cellule staminali efficace per il trattamento delle fistole nella malattia di Crohn”, afferma William Faubion, MD, consulente della divisione di gastroenterologia ed epatologia presso la Mayo Clinic di Rochester, Minnesota. “Una è che, a causa del loro effetto antinfiammatorio, le cellule staminali riducono la quantità di infiammazione presente nella fistola di Crohn, consentendo al corpo di guarire.
“Le cellule staminali produrranno anche proteine che incoraggiano le normali risposte di guarigione del corpo e forniranno una matrice per la crescita dei tessuti sani e chiuderanno quelle fistole che sono correlate alla malattia di Crohn”, aggiunge il dott. Faubion.
Aumentare l’efficacia delle cellule staminali
Faubion è al lavoro su un metodo per aumentare l’efficacia della terapia con cellule staminali per il trattamento delle fistole di Crohn. Al momento, dice, la terapia con cellule staminali è alquanto imprecisa e far sì che le cellule staminali aderiscano alle fistole abbastanza a lungo da promuovere la guarigione è una sfida. Lui ei suoi colleghi hanno presentato i risultati delle prove preliminari di un approccio potenzialmente più efficace in un documento pubblicato nel luglio 2017 sulla rivista Gastroenterology .
“Inizialmente abbiamo fatto crescere le cellule su una matrice”, o un’impalcatura di plastica per trattenere le cellule, “e poi abbiamo tirato la matrice attraverso la fistola e pensiamo che ci siano alcuni vantaggi”, afferma Faubion. Un vantaggio è che, poiché le cellule staminali si attaccano alla plastica, hanno il tempo di trasformarsi in tessuto sano per chiudere la fistola.
“Un altro vantaggio è la fattibilità: pensiamo che questo sia un modo più semplice per trasportare le cellule staminali nelle fistole”, afferma.
Lo studio iniziale ha rilevato che questo metodo è sicuro e promuove la guarigione in 10 dei 12 pazienti studiati. Faubion afferma che lui e il suo team stanno pianificando un’altra sperimentazione per studiare ulteriormente l’efficacia di questo approccio.
“Una fistola perianale è una delle complicanze più distruttive e debilitanti della malattia di Crohn, ma solo 4 pazienti su 10 con questa complicanza rispondono completamente alle nostre terapie mediche più efficaci”, afferma. “Quindi è fondamentale continuare a innovare in questo spazio per fornire soluzioni più efficaci per la maggior parte dei pazienti che soffrono di questa particolare forma di malattia di Crohn”.
