Potenziali complicanze dell’epatite C.

L’epatite C è un’infezione virale cronica che può diffondersi attraverso il contatto con il sangue di una persona infetta. La trasmissione può avvenire quando si condividono aghi, rasoi e tagliaunghie. Puoi anche contrarre il virus (noto come HCV) se sei accidentalmente punto da un ago infetto, se entri in contatto con le ferite aperte di una persona infetta e possibilmente attraverso rapporti sessuali non protetti. ( 1) 

Si stima che più di tre milioni di persone negli Stati Uniti abbiano l’epatite C. Eppure molte persone non sono consapevoli della loro infezione perché non hanno alcun sintomo, secondo il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti. (2)

“L’epatite C può non essere diagnosticata per anni e generalmente rimanere in silenzio fino a quando il danno al fegato non si è accumulato, un processo che può richiedere un decennio o più”, avverte Amesh Adalja, medico di malattie infettive e studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security in Pittsburgh. 

Nonostante il fatto che alcune persone non abbiano sintomi, l’epatite C è un’infezione del fegato potenzialmente pericolosa.

L’epatite C può essere acuta o cronica. L’epatite acuta non causa sempre sintomi. (3) Quando i sintomi si verificano, possono durare solo da poche settimane a pochi mesi, e quindi liberare spontaneamente il corpo, spiega il dottor Adalja. 

Le infezioni croniche da HCV sono diverse: queste infezioni rimangono nel corpo a lungo termine e, se non trattate, possono causare complicazioni pericolose per la vita, osserva il NHS. ( 4 ) Per questo motivo, chiunque sia a rischio di epatite C dovrebbe essere sottoposto a screening per l’infezione e iniziare il trattamento.

I fattori di rischio includono la condivisione di aghi, una trasfusione di sangue o un trapianto di organi prima del 1992 (prima dell’inizio dello screening del sangue obbligatorio per l’HCV), una storia di HIV, l’esposizione ad aghi sanguinanti sul lavoro, il sesso non protetto e la nascita tra il 1945 e il 1965. (3)

Prima viene diagnosticata l’epatite C e inizia il trattamento, minore è il rischio di gravi complicanze. “L’epatite C cronica può portare a una malattia epatica allo stadio terminale, che è caratterizzata da cirrosi, cancro al fegato e necessità di trapianto di fegato”, afferma Adalja. ( 5 )

“La cirrosi è uno stato in cui l’architettura del fegato è stata sostituita da tessuto fibroso a causa di cicli di infiammazione”, spiega Adalja. “L’infezione da epatite C può provocare questi stati infiammatori nel fegato poiché infetta le cellule epatiche e infligge danni, a cui il sistema immunitario risponde”, aggiunge. ( 6 )

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Con lo sviluppo del tessuto cicatriziale, diventa più difficile per il fegato funzionare correttamente. Il flusso sanguigno si ostruisce nel fegato e, col passare del tempo, la funzionalità epatica diminuisce, osserva la Mayo Clinic. ( 7 )

I primi segni di cirrosi epatica possono includere gonfiore o ritenzione idrica alle caviglie o alle gambe, perdita di appetito, affaticamento, ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi (ittero), prurito, feci sanguinolente, febbre, disorientamento e colorazione brunastra urina. (7)

Un esame del sangue, una biopsia o un test di imaging, come una tomografia computerizzata (TC) o un’ecografia, possono cercare tessuto cicatriziale sul fegato per diagnosticare la cirrosi. Il rischio di cirrosi è anche alto in coloro che hanno una storia di steatosi epatica non alcolica e abuso di alcol, secondo l’Istituto Nazionale di Diabete e Malattie Digestive e Rene. ( 8 )

Anche la diagnosi precoce dell’epatite C è importante perché la cirrosi non è sempre reversibile, sebbene il trattamento possa limitare i danni al fegato, osserva l’American Liver Foundation. ( 9 )

Il cancro al fegato è anche una complicanza dell’epatite C non trattata. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), fino al 5% delle persone con diagnosi di epatite C e cirrosi svilupperà un cancro al fegato. ( 10 )

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I sintomi del cancro al fegato includono perdita di appetito, dolore addominale superiore, nausea, vomito, gonfiore addominale e ittero, secondo il CDC. ( 11 )

Gli esami del sangue, i test di imaging e una biopsia possono confermare le cellule cancerose nel fegato. Il trattamento varia a seconda dello stadio del cancro. Potrebbe includere la rimozione del tumore, la chemioterapia e la radioterapia per ridurre o distruggere i tumori, immunoterapia o terapia farmacologica mirata, secondo la Mayo Clinic. ( 12 )

Alcune persone con cancro al fegato in stadio iniziale possono anche essere candidate per un intervento chirurgico di trapianto di fegato. (12) Ciò comporta la sostituzione di un fegato malato con un donatore sano.

“Per i pazienti con epatite C, l’insufficienza epatica è qualcosa che si sviluppa in tarda fase della cirrosi e raramente all’inizio del processo”, spiega Glenn Englander, MD , medico di medicina interna certificato dal consiglio e gastroenterologo che esercita a West Palm Beach, in Florida.

“In questa fase, insufficienza epatica significa morte o trapianto di fegato”, aggiunge. (5,9)

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Questo è quando il fegato smette di funzionare e per ogni 100 persone con epatite C e cirrosi, circa 3-6 svilupperanno insufficienza d’organo, osserva il CDC. (10) I sintomi di insufficienza epatica includono ittero, gonfiore alle gambe e allo stomaco, sanguinamento dallo stomaco e disorientamento. (9)

L’insufficienza epatica non è sempre reversibile, nel qual caso diventa necessario un trapianto di fegato. (9) In genere, le persone che ricevono un trapianto di fegato per insufficienza epatica da epatite C sopravvivono per almeno cinque anni dopo il trapianto, secondo la Mayo Clinic. Sfortunatamente, anche dopo un intervento chirurgico di trapianto, il virus dell’epatite C può riemergere nel loro corpo. (5)

Parola finale sulle complicanze dell’epatite C.

L’epatite C è una grave infezione con complicazioni potenzialmente letali, quindi è importante riconoscere i segni di questo virus e consultare un medico se sai di essere stato esposto o di essere a rischio. Con il trattamento, oltre il 90% delle persone diagnosticate guarisce in 8-12 settimane con una terapia orale costituita da un farmaco antivirale per eliminare il virus dal flusso sanguigno. (10)