Bruciore di stomaco, eruttazione, nausea: tutti sentono i sintomi della malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) di tanto in tanto. Ma questi sintomi derivano da un problema medico reale? Oppure alcuni pazienti sono solo straordinariamente sensibili ai piccoli cambiamenti nel loro tratto digerente?
Un nuovo studio suggerisce che la risposta potrebbe dipendere dalla salute mentale del paziente.
Fernando Herbella, MD, gastroenterologo presso l’Università Federale di San Paolo in Brasile, ei suoi colleghi hanno esaminato 222 pazienti che sospettavano tutti di avere GERD. Ogni paziente ha preso un questionario di 14 elementi per testare l’ansia e la depressione. Alcuni dei pazienti avevano questi problemi di salute mentale e altri no.
Quindi i ricercatori hanno osservato i valori di pH nell’esofago di ogni paziente, perché un valore di pH acido è un indicatore comune di GERD. Hanno scoperto che quasi la metà dei pazienti che hanno riferito di avere ansia e depressione avevano valori normali di pH nel loro esofago, indicando che molto probabilmente non avevano GERD.
Questi pazienti stanno esagerando i sintomi che sentono o sentono i sintomi in modo più acuto? Il dottor Herbella crede che sia quest’ultimo. “I pazienti con ansia e depressione o altri problemi di salute mentale mostrano una ‘ipervigilanza’ o ‘ipersensibilità’ alle sensazioni di dolore”, dice.
Nel caso della GERD, un problema di salute dell’apparato digerente estremamente comune e solitamente lieve che colpisce circa 3 milioni di americani ogni anno, questa ipervigilanza ha effetti curiosi sulla percezione del paziente. Lo studio ha trovato una relazione inversa tra i livelli di ansia e il pH dell’esofago; più il paziente era ansioso, meno danneggiato era il rivestimento esofageo. E hanno scoperto che la depressione era direttamente correlata al pH dell’esofago, ma solo nelle donne.
“Non potevo davvero nemmeno azzardare una spiegazione scientifica per questo”, dice Herbella.
I risultati, presentati alla Digestive Disease Week 2018, illustrano quanto i disturbi psichiatrici complichino il trattamento e la diagnosi di GERD.
Disturbi psichiatrici e percezione del dolore
Vic Velanovich, MD, un chirurgo gastrointestinale e uno dei coautori dello studio, afferma che questo non è un fenomeno isolato. Fa parte di un problema più ampio nella valutazione della gravità della malattia. “È sempre molto difficile correlare i sintomi percepiti dal paziente con misure fisiologiche effettive”, afferma.
Il dottor Velanovich offre una spiegazione neurologica. “Si chiama” rete di modulazione del dolore “. Il dolore viene convertito in segnali elettrici che viaggiano al cervello. È interpretato lì dalla corteccia frontale. Quindi qualsiasi cosa accada nella corteccia frontale, compresi i disturbi mentali, peggiora la percezione del dolore “.
Velanovich ha esplorato da tempo gli effetti della rete di modulazione del dolore. Nel 2001, ha pubblicato uno studio che esaminava se i disturbi psichiatrici influenzassero la soddisfazione del paziente con un intervento chirurgico di correzione della MRGE. Ha scoperto che la chirurgia ha soddisfatto il 93,5% dei pazienti senza disturbi psichiatrici e solo l’11,1% dei pazienti con loro.
“Era un classico effetto ‘nocebo'”, dice Velanovich. “Per entrambi i gruppi di pazienti il dolore da MRGE è stato notevolmente alleviato. Ma solo i pazienti ansiosi trovavano intollerabili gli effetti collaterali dell’intervento. Il che mi dice che sta succedendo qualcos’altro. “
Questa ricerca illustra quanto la diagnosi e il trattamento della GERD possano essere complicati per i gastroenterologi. “Il punto più importante è che i medici non possono fare affidamento sui sintomi riportati dai pazienti per diagnosticare GERD”, dice Herbella. “E di certo non dovrebbero passare subito al trattamento solo perché un paziente sta sollevando lamentele. Cerca sempre misure fisiologiche oggettive prima di fare una diagnosi. “
Suggerisce anche che alcuni degli oneri ricadano sui medici di base, che, secondo lui, dovrebbero fare attenzione a osservare eventuali problemi psichiatrici che si verificano insieme ai sintomi di GERD.
Velanovich è d’accordo. “Il mio sospetto è che i pazienti con questi problemi psichiatrici stiano cercando una causa fisiologica per un certo disagio che hanno.”
Ma sta attento a sottolineare che non è colpa del paziente. “Non è un errore morale! Le persone con disturbi mentali spesso hanno scarso controllo sulle loro condizioni. Ma è importante non somministrare a questi pazienti trattamenti non necessari che potrebbero potenzialmente danneggiarli. Ecco perché pazienti e medici devono stare attenti. “