Quali sono i rischi di radiazioni del tuo test di imaging?

Quando il tuo medico ti invia per un test di imaging, come una mammografia, una radiografia del torace o una tomografia computerizzata (TC), ti dice che ci sono dei rischi?

L’obiettivo dei test di imaging medico è diagnosticare la malattia in modo che possa essere trattata il prima possibile con i metodi meno invasivi. I test di screening e di diagnostica per immagini consentono ai medici di individuare i tumori e pianificare il trattamento con crescente precisione. Questi stessi test presentano alcuni rischi, tuttavia, e sembra che i pazienti spesso non ottengano queste informazioni dai loro medici.

Uno studio condotto da ricercatori del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC) a New York City ha esaminato questa lacuna di comunicazione.

Pesa i benefici con i rischi delle radiazioni

In qualità di radioterapista, vedo pazienti che vengono da me per il loro trattamento contro il cancro e si fidano del mio team per formulare il piano migliore per la loro situazione particolare. Ad esempio, se una paziente ha un cancro al seno, stabiliremo un piano di trattamento che eviterà di irradiare quanto più tessuto normale possibile (tessuto cardiaco e polmonare che si trova sotto la parete toracica).

Sappiamo che le radiazioni possono sia curare che causare tumori. Ma i potenziali rischi di un secondo cancro da raggi X e scansioni TC sono molto inferiori al danno effettivo derivante dal non riuscire a mettere in scena adeguatamente il cancro noto o rilevare una ricaduta. Come medici, presumiamo che i nostri pazienti lo capiranno e accetteranno le nostre raccomandazioni per le radiazioni ad alta energia. Come specialità, l’oncologia delle radiazioni sviluppa raccomandazioni basate su dati a lungo termine e seguiamo protocolli e standard. Spesso, tuttavia, non lo spieghiamo attentamente ai nostri pazienti.

Nello studio MSKCC, pubblicato online sulla rivista Radiology, i ricercatori hanno analizzato più di nove ore di conversazioni trascritte con 30 malati di cancro e partecipanti allo screening del cancro del polmone che avevano avuto esami di imaging medico. L’obiettivo era determinare il livello di comprensione dei pazienti dei benefici e dei rischi associati alle varie procedure di imaging. I ricercatori hanno anche esaminato le aspettative dei pazienti riguardo alla comunicazione di questi benefici e rischi.

I pazienti sanno che i test di imaging sono strumenti preziosi

I partecipanti hanno visto chiari benefici dai test di imaging come i raggi X, le scansioni di tomografia computerizzata (TC) e gli esami di medicina nucleare. Tuttavia, la loro conoscenza di ciò che esattamente questi test di imaging possono mostrarci e dei rischi rispetto ai benefici erano scarsa.

Ad esempio, la nuova scansione TC ad alta velocità per il rilevamento delle placche cardiache è ragionevole per tutti i pazienti? In una recente conferenza di medici, ho alzato la mano e ho chiesto: “Qual è la dose di radiazioni rispetto alla TAC standard?”

La risposta del radiologo interventista è stata “da 15 a 20 volte una radiografia del torace di routine”. Ma cosa significa veramente per un paziente? Questo è importante per discutere con il tuo medico per il test specifico che potresti ricevere.

Diventa ancora più confuso con le scansioni ossee o gli stress test e le persone spesso si confondono sul fatto che la risonanza magnetica (MRI) utilizzi o meno le radiazioni (non lo fa). I partecipanti allo studio MSKCC non sono stati in grado di distinguere la differenza tra le radiazioni ionizzanti utilizzate nei test di immagini diagnostiche e le radiazioni ad alte dosi utilizzate nella radioterapia – e la differenza è significativa.

La maggior parte dei partecipanti allo studio era perfettamente consapevole del fatto che le radiazioni in eccesso avevano il potenziale di provocare il cancro, un grosso problema con i bambini e le donne incinte. I tumori che si sviluppano da alte dosi di radiazioni (ad esempio, somministrate a un bambino con linfoma che necessita di radiazioni nell’area del torace) possono portare a tumori secondari al seno o ai polmoni in età adulta. Ma la radiazione è necessaria per curare il linfoma.

Nello studio, i pazienti hanno affermato di voler ascoltare queste informazioni direttamente dal proprio medico, non solo di leggerle su un modulo di consenso che si sentono obbligati a firmare. Le ricerche su Internet sono spesso sbagliate e le informazioni potrebbero non essere applicabili alla situazione della persona. Quindi stai attento a quello che leggi!

La maggior parte dei partecipanti allo studio ha convenuto che avere informazioni aggiuntive probabilmente non avrebbe alterato la loro decisione di procedere con il test o il trattamento raccomandato, ma che la comprensione dei possibili rischi futuri era importante per loro. Inoltre, hanno generalmente ammesso che, nonostante ogni preoccupazione per i rischi futuri, i test di imaging erano uno strumento prezioso e la prova più importante dell’efficacia del trattamento per un paziente.

Un modo più semplice di pensare alle radiazioni mediche

Tutti noi riceviamo radiazioni di fondo (denominate “ambiente”) vivendo su questo pianeta – il radon nelle rocce sotto le nostre case, per esempio, o da computer, cellulari e televisori. Alcune professioni ci espongono a più radiazioni di altre e anche vivere in altitudini più elevate (più vicino al sole) può aumentare la nostra esposizione. Inoltre, assorbiamo le radiazioni durante il volo in aereo, circa la stessa quantità di una radiografia del torace per un volo da costa a costa.

La tabella seguente confronta le esposizioni inerenti a diversi test di imaging con quella di un volo di cross country, da imagewisely.com:

Tieni presente che i “rischi relativi” sono proprio questo: relativi. La dose di radiazioni erogate dipende spesso dall’età della macchina, dalla tecnica della persona che somministra il test, dall’ubicazione geografica della struttura (altitudine maggiore rispetto al livello del mare) e da molti altri fattori. Inoltre, non c’è consenso tra le professioni mediche su come misurare le radiazioni erogate (alcuni dicono seivert, altri milirem).

Quando si tratta di test di imaging medico, la cosa più importante è una linea di comunicazione aperta tra te e il tuo medico . Fai domande e assicurati che tu, come paziente, informi il tuo medico della tua storia medica. Anche se le cose sono accadute in passato o durante l’infanzia, i medici devono conoscere la tua storia per determinare il tuo rischio di malattie future, specialmente quelle legate alle radiazioni. Assicurati di essere chiaro sul motivo per cui viene eseguito un determinato test di imaging.

Elizabeth Chabner Thompson, MD, MPH,  è una radioterapia oncologa e fondatrice di BFFL Co (Best Friends for Life), che fornisce un’ampia gamma di prodotti per i pazienti sottoposti a varie procedure chirurgiche o trattamenti contro il cancro.