Rilevare l’IBS ascoltando il tuo intestino

Aggiungi questo all’elenco delle lamentele contro la sindrome dell’intestino irritabile (IBS): è una malattia piuttosto furtiva. Mentre i suoi sintomi potrebbero sembrare evidenti ai pazienti – crampi addominali, gas, gonfiore, costipazione, diarrea – l’IBS è molto più difficile da definire per i medici. Non esiste un singolo test in grado di rilevarlo.

Barry Marshall, MD, un medico australiano che ha vinto il Premio Nobel per aver scoperto il legame tra le ulcere gastriche e il batterio  H. pylori , vuole cambiare la situazione. Ha ideato quello che potrebbe essere un modo semplice e non invasivo per diagnosticare l’IBS, ascoltando i suoni prodotti nel tratto digestivo dei pazienti. Lo chiama Noisy Guts Project.

Il progetto Noisy Guts sta testando l’uso di una cintura acustica che ascolta e registra i brontolii del tuo intestino. Le registrazioni vengono quindi inserite in un motore AI (intelligenza artificiale) per vedere se è in grado di rilevare la differenza tra il rumore intestinale IBS e il rumore di persone sane. (Le persone con IBS hanno contrazioni dello stomaco, note come peristalsi, che sono troppo forti o che non sono sincronizzate, il che crea pressione in diversi punti dell’intestino.)

“Ho avuto l’idea da un mio collega che stava giocando con i microfoni che erano stati originariamente realizzati per trovare le termiti dietro i muri di casa tua”, dice il dottor Marshall. “Essenzialmente stiamo attaccando questi microfoni alla pancia delle persone e usando il rumore per vedere se possiamo dire chi ha la sindrome dell’intestino irritabile e chi no.”

Se il suo metodo diagnostico funziona, sarebbe una buona notizia per milioni di pazienti con IBS in tutto il mondo, che di solito devono sopportare mesi o anni di test e questionari prima che un medico possa fare una diagnosi corretta.

L’IBS è un disturbo gastrointestinale comune, che colpisce fino al 15% della popolazione, secondo l’American College of Gastroenterology. Può produrre diarrea, costipazione e incontinenza intestinale.

La malattia colpisce in modo sproporzionato le donne e spesso colpisce i bambini piccoli. Marshall ritiene che questo induca molti medici a formulare ipotesi ingenerose sui pazienti con IBS.

“L’ottanta per cento dei pazienti con IBS sono donne, quindi i medici lo vedono e pensano” Oh, è stress “. Lo stesso con i bambini piccoli. Dicono: “È una malattia della scuola”. La mia speranza per questo progetto è che inizi a dimostrare a questi medici che non si tratta solo di stress o ansia, abbiamo a che fare con una malattia legittima qui “, dice Marshall.

Ma il progetto Noisy Guts necessita di più dati prima di poter offrire un modo migliore.

“Siamo nella fase del proof-of-concept”, dice Marshall.

Per ora, i risultati sembrano promettenti. La componente AI del progetto può rilevare l’IBS con una sensibilità dell’87%, il che significa che può identificare correttamente i pazienti con IBS circa 9 volte su 10. Ma questo non è abbastanza per soddisfare i gastroenterologi; vogliono vedere più pazienti testati con il dispositivo prima che si fidino di esso nella loro pratica clinica.

Ma ogni caso rende l’IA più intelligente. Col passare del tempo e l’IA elabora più dati dei pazienti, diventerà più addestrato a individuare i rumori caratteristici dell’IBS.

“Non resta che raccogliere dati sufficienti per entusiasmare i regolatori. Non dovrebbero volerci più di qualche anno “, dice Marshall.

Per ora, Marshall e il suo team stanno sviluppando un prodotto più sofisticato che filtrerà il rumore insignificante dalle registrazioni. Da lì sperano di concentrare la loro ricerca sui batteri intestinali per comprendere meglio la sua relazione con l’IBS.

“Il microbioma è un’arena molto confusa per la ricerca sull’IBS”, afferma. “Il progetto Noisy Guts può aiutare a guidarlo identificando rapidamente i pazienti o segmentando i pazienti con IBS in base ai loro sintomi. Quindi possiamo dare un’occhiata più da vicino ai batteri nei loro sistemi “.