Scheda informativa sulle radiazioni ionizzanti
Le radiazioni ionizzanti possono essere utilizzate terapeuticamente nel trattamento del cancro . Deve essere utilizzato con attenzione e da esperti, poiché può essere pericoloso se utilizzato in modo improprio.
Le radiazioni ionizzanti provocano cambiamenti nell’equilibrio chimico delle cellule. Alcuni di questi cambiamenti possono provocare il cancro . Inoltre, danneggiando il materiale genetico (DNA) contenuto in tutte le cellule del corpo, le radiazioni ionizzanti possono provocare mutazioni genetiche dannose che possono essere trasmesse alle generazioni future. L’esposizione a grandi quantità di radiazioni, un evento raro, può causare malattia in poche ore o giorni e morte entro 60 giorni dall’esposizione. In casi estremi, può causare la morte entro poche ore dall’esposizione.
Fonti di esposizione
Le radiazioni ionizzanti di primaria importanza sono le particelle alfa e beta, i raggi gamma e i raggi X. Particelle alfa e beta e raggi gamma possono provenire da sorgenti naturali o possono essere prodotti tecnologicamente. La maggior parte dell’esposizione ai raggi X che le persone ricevono è prodotta tecnologicamente. La radiazione naturale proviene dai raggi cosmici, elementi radioattivi presenti in natura che si trovano nella crosta terrestre (uranio, torio, ecc.) E prodotti di decadimento radioattivo come il radon e i suoi successivi prodotti di decadimento. Quest’ultimo gruppo rappresenta la maggior parte dell’esposizione alle radiazioni del pubblico in generale.
Oltre a queste fonti naturali, le radiazioni possono provenire da fonti ad ampio raggio come ospedali, istituti di ricerca, reattori nucleari e le loro strutture di supporto, alcuni processi di produzione e strutture federali coinvolte nella produzione di armi nucleari. La figura seguente mostra il contributo percentuale che le varie sorgenti di radiazioni apportano alla dose efficace media annuale ricevuta dalla popolazione degli Stati Uniti (Rapporto NCRP n. 93).
- Radon: 55%
- Fonti naturali (escluso Radon): 26%
- Raggi X medici: 11%
- Medicina nucleare: 4%
- Prodotti di consumo: 3%
- Altro: <1%
Qualsiasi rilascio di materiale radioattivo è una potenziale fonte di esposizione alle radiazioni per la popolazione. Oltre all’esposizione da fonti esterne, l’esposizione alle radiazioni può avvenire internamente per ingerimento, inalazione, iniezione o assorbimento di materiali radioattivi. Sia le sorgenti esterne che quelle interne possono irradiare l’intero corpo o una parte del corpo. La quantità di esposizione alle radiazioni è solitamente espressa in un’unità chiamata millirem (mrem). Negli Stati Uniti, la persona media è esposta a una dose efficace equivalente a circa 360 mrem (esposizione di tutto il corpo) all’anno da tutte le fonti (rapporto NCRP n. 93).
Risultati dell’esposizione
Le radiazioni ionizzanti colpiscono le persone depositando energia nel tessuto corporeo, che può causare danni o morte cellulare. In alcuni casi potrebbe non esserci alcun effetto. In altri casi, la cellula può sopravvivere ma diventare anormale, temporaneamente o permanentemente, oppure una cellula anormale può diventare maligna . Grandi dosi di radiazioni possono causare danni cellulari estesi e provocare la morte. Con dosi più piccole, la persona o un particolare organo irradiato può sopravvivere, ma le cellule sono danneggiate, aumentando la possibilità di cancro. L’entità del danno dipende dalla quantità totale di energia assorbita, dal periodo di tempo e dal tasso di dose di esposizione e dal particolare organo esposto.
Le prove di lesioni dovute a dosi di radiazioni basse o moderate potrebbero non manifestarsi per mesi o addirittura anni. Per la leucemia , il periodo di tempo minimo tra l’esposizione alle radiazioni e la comparsa della malattia (periodo di latenza) è di 2 anni. Per i tumori solidi, il periodo di latenza è superiore a 5 anni. I tipi di effetti e la loro probabilità di accadimento possono dipendere dal fatto che l’esposizione si verifichi su gran parte della durata della vita di una persona (cronica) o durante una porzione molto breve della vita (acuta). Va notato che tutti gli effetti sulla salute dell’esposizione alle radiazioni possono verificarsi anche in persone non esposte a causa di altre cause. Inoltre, non vi è alcuna differenza rilevabile nell’aspetto tra i tumori indotti dalle radiazioni e gli effetti genetici e quelli dovuti ad altre cause.
Esposizione cronica
L’esposizione cronica è l’esposizione continua o intermittente a bassi livelli di radiazioni per un lungo periodo di tempo. Si ritiene che l’esposizione cronica produca solo effetti che possono essere osservati qualche tempo dopo l’esposizione iniziale. Questi includono effetti genetici e altri effetti come cancro,
lesioni precancerose , tumori benigni, cataratta , alterazioni della pelle e difetti congeniti.
Esposizione acuta
L’esposizione acuta è l’esposizione a una grande dose singola di radiazioni oa una serie di dosi per un breve periodo di tempo. Grandi dosi acute possono derivare da esposizioni accidentali o di emergenza o da procedure mediche speciali ( radioterapia ). Nella maggior parte dei casi, una forte esposizione acuta alle radiazioni può causare effetti sia immediati che ritardati. Per gli esseri umani e altri mammiferi, l’esposizione acuta, se sufficientemente grande, può causare un rapido sviluppo di malattie da radiazioni, evidenziato da disturbi gastrointestinali, infezioni batteriche , emorragie, anemia , perdita di liquidi corporei e squilibrio elettrolitico. Gli effetti biologici ritardati possono includere cataratta , sterilità temporanea, cancro ed effetti genetici. Livelli estremamente elevati di esposizione acuta alle radiazioni possono provocare la morte entro poche ore, giorni o settimane.
Rischi di effetti sulla salute
Tutte le persone sono cronicamente esposte ai livelli di fondo delle radiazioni presenti nell’ambiente. Molte persone ricevono anche esposizioni croniche aggiuntive e / o esposizioni acute relativamente piccole. Per le popolazioni che ricevono tali esposizioni, la preoccupazione principale è che le radiazioni potrebbero aumentare il rischio di tumori o effetti genetici dannosi.
La probabilità di un cancro causato da radiazioni o di un effetto genetico è correlata alla quantità totale di radiazioni accumulate da un individuo. Sulla base delle attuali prove scientifiche, qualsiasi esposizione alle radiazioni può essere dannosa (o può aumentare il rischio di cancro); tuttavia, a esposizioni molto basse, gli aumenti stimati del rischio sono molto piccoli. Per questo motivo, i tassi di cancro nelle popolazioni che ricevono dosi di radiazioni molto basse potrebbero non mostrare aumenti rispetto ai tassi per le popolazioni non esposte.
Per informazioni sugli effetti ad alti livelli di esposizione, gli scienziati dipendono in gran parte dai dati epidemiologici sui sopravvissuti alle esplosioni della bomba atomica giapponese e sulle persone che ricevono grandi dosi di radiazioni dal punto di vista medico. Questi dati dimostrano una maggiore incidenza di cancro tra gli individui esposti e una maggiore probabilità di cancro all’aumentare del livello di esposizione. In assenza di informazioni più dirette, tali dati vengono utilizzati anche per stimare quali potrebbero essere gli effetti a esposizioni inferiori. Quando sorgono domande, gli scienziati cercano di estrapolare in base alle informazioni ottenute da esperimenti di laboratorio, ma si riconosce che queste estrapolazioni sono solo stime. Per il radon, gli scienziati dipendono in gran parte dai dati raccolti sui minatori sotterranei. I professionisti nel campo della radioprotezione presumono prudentemente che la possibilità di un cancro mortale dovuto all’esposizione alle radiazioni aumenti in proporzione all’entità dell’esposizione e che il rischio sia elevato per l’esposizione cronica quanto lo è per l’esposizione acuta. In altre parole, si presume che nessuna esposizione alle radiazioni sia completamente priva di rischi.
