Schizofrenia ad esordio infantile: un aggiornamento
Lo stadio di sviluppo di un bambino deve essere preso in considerazione quando si considera una diagnosi di malattia mentale. I comportamenti normali a un’età potrebbero non esserlo a un’altra. Raramente, un bambino in buona salute può riferire strane esperienze, come sentire voci, che sarebbero considerate anormali in età avanzata. I medici cercano un modello più persistente di tali comportamenti. I genitori possono avere motivo di preoccuparsi se un bambino di 7 anni o più spesso sente voci che dicono cose dispregiative su di lui o lei, o voci che conversano tra loro, parlano a se stesso, fissano cose spaventose – serpenti, ragni, ombre – che non sono realmente presenti e non mostra alcun interesse per le amicizie. Tali comportamenti potrebbero essere segni di schizofrenia
, una forma cronica e invalidante di malattia mentale.
Fortunatamente, la schizofrenia è rara nei bambini, interessando solo circa 1 su 40.000, rispetto a 1 su 100 negli adulti. L’età media di insorgenza è di 18 anni negli uomini e 25 nelle donne. Posizionandosi tra le prime 10 cause di disabilità nel mondo, la schizofrenia, a qualsiasi età, impone un pesante tributo ai pazienti e alle loro famiglie. I bambini con schizofrenia hanno difficoltà a gestire la vita quotidiana. Condividono con le loro controparti adulte sintomi psicotici (allucinazioni, deliri), ritiro sociale, emozioni appiattite, aumento del rischio di suicidio e perdita di capacità sociali e di cura personale. Possono anche condividere alcuni sintomi con – ed essere scambiati per – bambini che soffrono di autismo o altre disabilità dello sviluppo pervasive, che colpiscono circa 1 bambino su 500. Anche se tendono ad essere più difficili da trattare e hanno una prognosi peggiore rispetto ai pazienti schizofrenici ad esordio adulto, i ricercatori stanno scoprendo che molti bambini con schizofrenia possono essere aiutati dalla nuova generazione di farmaci antipsicotici.
Sintomi e diagnosi
Mentre la schizofrenia a volte inizia come un episodio psicotico acuto nei giovani adulti, emerge gradualmente nei bambini, spesso preceduta da disturbi dello sviluppo, come ritardi nello sviluppo motorio e della parola / linguaggio. Tali problemi tendono ad essere associati ad anomalie cerebrali più pronunciate. I criteri diagnostici sono gli stessi degli adulti, tranne per il fatto che i sintomi compaiono prima dei 12 anni, invece che nella tarda adolescenza o all’inizio dei 20 anni. I bambini con schizofrenia spesso vedono o sentono cose che non esistono realmente e nutrono convinzioni paranoiche e bizzarre. Ad esempio, possono pensare che le persone stiano complottando contro di loro o possono leggere le loro menti. Altri sintomi del disturbo includono problemi di attenzione, disturbi della memoria e del ragionamento, disturbi del linguaggio, espressioni di emozioni inappropriate o appiattite, scarse abilità sociali e umore depresso. Questi bambini possono ridere di un evento triste, stabilire uno scarso contatto visivo e mostrare poco linguaggio del corpo o espressione del viso.
La diagnosi errata della schizofrenia nei bambini è fin troppo comune. Si distingue dall’autismo per la persistenza di allucinazioni e deliri per almeno 6 mesi e un’età di insorgenza successiva di 7 anni o più. L’autismo viene solitamente diagnosticato all’età di 3 anni. La schizofrenia si distingue anche da un tipo di psicosi breve a volte riscontrata nei disturbi affettivi, di personalità e dissociativi nei bambini. Gli adolescenti con disturbo bipolare a volte hanno un esordio acuto di
episodi maniacali che possono essere scambiati per schizofrenia. I bambini che sono stati vittime di abusi a volte possono affermare di sentire voci o di vedere visioni di chi abusa. I sintomi della schizofrenia caratteristicamente pervadono la vita del bambino e non si limitano a determinate situazioni, come a scuola. Se i bambini mostrano interesse per le amicizie, anche se non riescono a mantenerle, è improbabile che abbiano la schizofrenia.
Trattamenti I
trattamenti che aiutano i giovani pazienti a gestire la loro malattia sono migliorati significativamente negli ultimi decenni. Come negli adulti, i farmaci antipsicotici sono particolarmente utili per ridurre allucinazioni e deliri. Gli antipsicotici “atipici” di nuova generazione, come olanzapina e clozapina , possono anche aiutare a migliorare la motivazione e l’espressività emotiva in alcuni pazienti. Hanno anche una minore probabilità di produrre disturbi del movimento, inclusa la discinesia tardiva, rispetto ad altri farmaci antipsicotici come l’ aloperidolo . Tuttavia, anche con questi nuovi farmaci, ci sono effetti collaterali, incluso l’aumento di peso in eccesso che può aumentare il rischio di altri problemi di salute. Il NIMH (National Institute of Mental Health) sta conducendo studi di ricerca per migliorare i trattamenti (www.clinicaltrials.gov). I bambini con schizofrenia e le loro famiglie possono anche beneficiare di consulenza di supporto, psicoterapie e formazione sulle abilità sociali mirate ad aiutarli ad affrontare la malattia. Probabilmente richiedono un’istruzione speciale e / o altre sistemazioni per avere successo in classe.
Cause
Sebbene non sia chiaro se la schizofrenia abbia una o più cause sottostanti, l’evidenza suggerisce che si tratta di una malattia del neurosviluppo che probabilmente coinvolge una predisposizione genetica, un insulto prenatale allo sviluppo del cervello ed eventi stressanti della vita. Il ruolo della genetica è stato stabilito da tempo; il rischio di schizofrenia sale dall’1 per cento senza storia familiare della malattia, al 10 per cento se ce l’ha un parente di primo grado, al 50 per cento se ce l’ha un gemello identico. Gli insulti prenatali possono includere infezioni virali, come l’ influenza materna nel secondo trimestre, fame, mancanza di ossigeno alla nascita e incompatibilità del gruppo sanguigno non trattato. Gli studi hanno rilevato che i bambini condividono con gli adulti molte delle stesse caratteristiche strutturali, fisiologiche e neuropsicologiche del cervello anormali associate alla schizofrenia. I bambini sembrano avere casi più gravi degli adulti, con anomalie neurologiche più pronunciate. Ciò rende la schizofrenia ad esordio infantile potenzialmente una delle finestre più chiare disponibili per la ricerca su un processo di malattia ancora oscuro.
Ad esempio, a differenza della maggior parte dei pazienti ad esordio adulto, i bambini che diventano psicotici prima della pubertà mostrano prove evidenti di sviluppo cerebrale progressivamente anormale. Nel primo studio di imaging cerebrale longitudinale sugli adolescenti, le
scansioni di risonanza magnetica (MRI) hanno rivelato cavità piene di liquido nel mezzo del cervello che si ingrandivano in modo anomalo tra i 14 ei 18 anni negli adolescenti con schizofrenia ad esordio precoce, suggerendo una contrazione del volume del tessuto cerebrale. Questi bambini hanno perso quattro volte più materia grigia , neuroni e le loro estensioni ramificate nei loro lobi frontali come normalmente accade negli adolescenti. Questa perdita di materia grigia avvolge il cervello in un’onda progressiva da dietro in avanti per 5 anni, che inizia nelle strutture posteriori coinvolte nell’attenzione e nella percezione, fino a estendersi alle aree frontali responsabili dell’organizzazione, della pianificazione e di altre funzioni “esecutive” compromesse nella schizofrenia. Poiché le perdite nelle aree posteriori sono influenzate principalmente da fattori ambientali, i ricercatori suggeriscono che alcuni fattori scatenanti non genetici contribuiscono all’insorgenza e alla progressione iniziale della malattia. Il modello di perdita finale è coerente con quello osservato nella schizofrenia degli adulti. I ricercatori suggeriscono che il cervello dei pazienti ad esordio adulto potrebbe aver subito cambiamenti simili quando erano adolescenti che sono passati inosservati perché i sintomi non erano ancora emersi.
Oltre agli studi sulle anomalie strutturali del cervello, i ricercatori stanno anche esaminando un gruppo di misure associate al rischio genetico di schizofrenia. I casi di malattia ad esordio precoce si sono recentemente dimostrati cruciali nella scoperta di geni legati ad altri disturbi geneticamente complessi come il cancro al seno , l’ Alzheimer e il morbo di Crohn. Quindi, i bambini con schizofrenia e le loro famiglie possono svolgere un ruolo importante nel decifrare le radici molecolari della schizofrenia. L’evidenza suggerisce che il tasso di anomalie legate geneticamente è due volte più alto nei bambini rispetto agli adulti con la malattia. Allo stesso modo, i disturbi dello spettro della schizofrenia, ritenuti geneticamente correlati alla schizofrenia, sono circa due volte più prevalenti tra i parenti di primo grado dei pazienti con esordio infantile. In uno studio recente, un terzo delle famiglie di individui con schizofrenia ad esordio infantile aveva almeno un parente di primo grado con diagnosi di schizofrenia, o disturbo schizotipico o paranoide di personalità. Questo profilo di malattia psichiatrica è notevolmente simile a quello osservato nei genitori di pazienti ad esordio adulto, aumentando la probabilità che entrambe le forme condividano radici genetiche comuni. Altre anomalie associate alla schizofrenia degli adulti, come i movimenti oculari anormali, sono anche più comuni nelle famiglie di bambini con la malattia. Fonte: National Institutes of Health (www.nih.gov)
