Le malattie di origine alimentare colpiscono più di 76 milioni di persone negli Stati Uniti ogni anno, secondo il National Institutes of Health, e uno dei tipi più gravi è il botulismo. L’epidemia più recente ha lasciato una persona morta e almeno altre 23 ricoverate in ospedale dopo l’esposizione ai batteri di origine alimentare in un potluck della chiesa.
Causato dal batterio Clostridium botulinum, il botulismo è una condizione relativamente rara: solo circa 145 casi vengono segnalati al governo federale degli Stati Uniti ogni anno e di questi, solo il 15% sono di origine alimentare. Ma l’epidemia più recente dimostra quanto possa essere grave la malattia.
Coloro che ne sono affetti potrebbero essere in serio pericolo se non cercano un trattamento tempestivo, afferma Robynne Chutkan, MD, assistente professore nella divisione di gastroenterologia presso il Georgetown University Medical Center di Washington, DC
“Sono gli stessi batteri che producono Botox per levigare le rughe”, dice il dottor Chutkan. “Il Clostridium botulinum produce una neurotossina che paralizza i nervi del corpo. Alla fine può influenzare i muscoli respiratori e le persone possono smettere di respirare”.
A differenza di molte altre malattie di origine alimentare, il botulismo non è contagioso. Le persone generalmente lo acquisiscono mangiando cibo contaminato dai batteri. Le spore botuliniche prosperano e si moltiplicano in cellule produttrici di tossine in ambienti a bassa acidità con pochissimo ossigeno, quindi cibi a bassa acidità in scatola in modo improprio, come verdure e salumi, sono spesso la causa del botulismo di origine alimentare. “Di solito non accade con il cibo fresco, poiché i batteri hanno davvero bisogno di un ambiente che contenga un basso livello di ossigeno”, dice Chutkan. Ecco perché l’inscatolamento domestico è un potenziale colpevole.
Il Clostridium botulinum si trova naturalmente anche nella polvere e nello sporco, così come nel miele. In alcuni casi, i neonati possono sviluppare il botulismo ingerendo spore di Clostridium botulinum. I bambini più grandi e gli adulti che ingeriscono le spore in questo modo di solito possono elaborarle senza problemi. Ma il sistema digerente immaturo di un bambino può consentire alle spore di moltiplicarsi, causando gli stessi effetti neurotossici del botulismo di origine alimentare.
Come riconoscere i sintomi del botulismo
I sintomi del botulismo di solito iniziano circa 18-36 ore dopo aver mangiato cibo contaminato. I segni di botulismo includono muscoli deboli, palpebre cadenti e visione doppia. In rari casi, potresti anche provare nausea e vomito. I neonati con botulismo possono mostrare segni come pianti deboli, costipazione, un’espressione facciale piatta e difficoltà respiratorie.
Se hai uno di questi sintomi di botulismo, dovresti immediatamente andare all’ospedale più vicino, dice Chutkan. Può essere somministrata un’antitossina che blocca l’azione della neurotossina. Nei casi più gravi, è possibile utilizzare un ventilatore per mantenere il corpo rifornito di ossigeno fino a quando i muscoli respiratori non iniziano a lavorare di nuovo.
Prevenire il botulismo: salvaguardie da praticare
Sebbene non esista un modo sicuro per prevenire il botulismo, ci sono modi per ridurre notevolmente il rischio di svilupparlo. Quando si inscatola il cibo a casa, seguire tutti i principi di conservazione sicura, come lavare il cibo fresco, sterilizzare i barattoli e inscatolare gli alimenti a bassa acidità con un inscatolatore a pressione a temperature molto elevate. L’uso di barattoli per conserve antiquati con le guide metalliche non è consigliato perché potrebbero non sigillare correttamente.
Se acquisti o produci oli aromatizzati, come l’olio d’oliva aromatizzato all’aglio, conservali in frigorifero anziché conservarli a temperatura ambiente, che potrebbe portare alla crescita di Clostridium botulinum.
Per ridurre il rischio di botulismo infantile, non somministrare il miele ai bambini di età inferiore a 1 anno, poiché è una fonte nota di Clostridium botulinum. Anche gli alimenti trasformati che contengono miele, come i cracker al miele, dovrebbero essere evitati in questa fascia di età. Esiste anche una remota possibilità che lo sciroppo di mais possa contenere spore di botulino, quindi consulta il tuo medico prima di darlo al tuo bambino.
Mentre il botulismo è raro, si verifica. Prendi delle precauzioni e se sospetti di essere stato esposto ai batteri, consulta immediatamente un medico.