Storia di H. Pylori: cosa facciamo e cosa non sappiamo

Prima della scoperta del batterio, i medici pensavano che le ulcere gastriche fossero dovute a stress e cibi piccanti.

H. pylori , un batterio a forma di spirale che infetta circa metà della popolazione mondiale, è stato identificato per la prima volta come causa di problemi di stomaco all’inizio degli anni ’80.

La scoperta ha aiutato i ricercatori a collegare l’ infezione da H. pylori a condizioni come gastrite, ulcere e cancro allo stomaco. Ha persino aperto la strada alla cura di alcune ulcere gastriche.

Ora, più di 35 anni dopo, gli scienziati stanno ancora scoprendo indizi su questo misterioso batterio. (1)

Come fu scoperto H. Pylori

Nel 1982, due ricercatori australiani, Barry Marshall, dottore in medicina interna, e Robin Warren, laureato in medicina e laurea in chirurgia con specializzazione in patologia, descrissero il ruolo dell’infezione da H. pylori .

Prima della svolta, il dottor Warren aveva osservato piccoli batteri ricurvi nella parte inferiore dello stomaco di circa la metà delle persone sottoposte a biopsia gastrica. Ha notato segni di infiammazione nella mucosa gastrica (la membrana mucosa dello stomaco) quando erano presenti questi batteri insoliti.

Il suo collega Dr. Marshall era interessato alla ricerca di Warren. Insieme hanno deciso di condurre uno studio che includeva biopsie di 100 pazienti.

I risultati del loro esperimento hanno mostrato che un batterio precedentemente sconosciuto, che in seguito fu chiamato H. pylori , era presente in quasi tutti i pazienti con infiammazione gastrica, ulcere intestinali e ulcere gastriche. I risultati hanno portato gli scienziati a concludere che H. pylori era una causa di questi problemi intestinali e che gli antibiotici potrebbero essere un trattamento efficace. (1,2)

Non così veloce: il mondo medico rifiuta la teoria 

La teoria di Warren e Marshall sulla funzione di H. pylori non fu immediatamente accettata dalla comunità medica. 

A quel tempo, la maggior parte degli scienziati non credeva che i batteri potessero vivere nello stomaco umano. Inoltre, i ricercatori pensavano che i fattori dello stile di vita, come la dieta e lo stress, fossero la causa delle ulcere piuttosto che di un’infezione batterica.

Nonostante i risultati convincenti, i colleghi erano riluttanti a riconoscere le scoperte di Warren e Marshall. (1,3)

Sacrificio personale: Marshall dimostra la sua teoria

Marshall non ha potuto testare ulteriormente il suo lavoro sui topi di laboratorio e non è stato autorizzato a sperimentare sulle persone.

Così ha deciso di prendere in mano la situazione e di ingerire lo stesso H. pylori . Ha preso i batteri dall’intestino di un paziente malato, li ha messi in un brodo e li ha bevuti.

Dopo alcuni giorni, Marshall sviluppò sintomi intestinali, come nausea, vomito, alitosi e affaticamento. Ha fatto una biopsia dello stomaco ed è stato in grado di coltivare H. pylori , dimostrando che i batteri avevano, in effetti, causato i suoi sintomi. (1,2)

La comunità scientifica accetta la scoperta di H. Pylori

La comunità medica alla fine accettò l’idea che H. pylori causasse ulcere e altri problemi intestinali, ma la strada per l’accettazione era lunga.

Nel 1994, una conferenza per lo sviluppo del consenso del National Institutes of Health ha riconosciuto formalmente il forte legame tra H. pylori e le ulcere. Il gruppo ha raccomandato che le persone con ulcere siano trattate con antibiotici. 

Poi, nel 1996, la Food and Drug Administration (FDA) ha approvato la prima terapia antibiotica per le ulcere causate da H. pylori .

Un anno dopo, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno collaborato con altre agenzie governative e istituzioni accademiche per lanciare una campagna nazionale per educare gli operatori sanitari ei pazienti sull’associazione tra H. pylori e ulcere.

Nel 2005, Marshall e Warren hanno ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina. (1,3)

Come la scoperta di H. Pylori ha cambiato la medicina

La scoperta che le ulcere erano causate da un batterio e non da fattori legati allo stile di vita ha cambiato drasticamente il modo in cui i medici affrontano e trattano questa condizione.

Le ulcere non sono più considerate un problema debilitante a lungo termine che non può essere curato. Ora un semplice regime di antibiotici e farmaci che riducono l’acidità può eliminare molti casi.  

In un comunicato stampa, la Fondazione Premio Nobel ha concluso:

“Grazie alla scoperta pionieristica di Marshall e Warren, l’ulcera peptica non è più una condizione cronica, spesso invalidante, ma una malattia che può essere curata con un breve regime di antibiotici e inibitori della secrezione acida”. (4)

La scoperta di Marshall e Warren ha anche spinto a ricercare se i batteri siano possibili cause di altre condizioni, come il morbo di Crohn, la colite ulcerosa, l’artrite reumatoide e l’aterosclerosi. (5)

Storia di H. Pylori Nome s’

All’inizio, il batterio si chiamava Campylobacter pyloridis . Quindi è stato cambiato in C. pylori.

Nel 1989, il sequenziamento genico ha rivelato che il batterio non apparteneva alla classificazione del Campylobacter , quindi è stato ribattezzato Helicobacter pylori . “Helico” significa “spirale” o “bobina” in greco. (6,7)

H. Pylori Research Today

Oggi i ricercatori di tutto il mondo generalmente accettano che H. pylori sia la causa principale di molti problemi gastrici.

Gli studi hanno dimostrato che il batterio è responsabile di oltre il 90% delle ulcere intestinali e fino all’80% delle ulcere gastriche. Si ritiene che i restanti casi di ulcere siano dovuti all’uso di farmaci antidolorifici, come i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS).

Gli antibiotici combinati con medicinali che riducono l’acidità sono generalmente molto efficaci nel trattamento delle ulcere causate da H. pylori . In genere, questo trattamento può curare in modo permanente dall’80% al 90% delle ulcere.

Sebbene gli scienziati abbiano fatto molta strada per capire come questo batterio influisce sulla salute di una persona, ci sono ancora molte cose che non sanno. I ricercatori stanno attualmente lavorando per capire come si diffonde H. pylori , perché alcune persone vengono infettate e come prevenire l’infezione.  (1)