I glioblastomi sono notoriamente astuti e difficili da trattare. Nonostante ciò, le statistiche di sopravvivenza stanno aumentando man mano che i medici imparano di più su come gestire questi tumori difficili.
Quando il senatore John McCain dell’Arizona è stato diagnosticato un glioblastoma nel 2017, le notizie sulla sua prognosi erano cupe. La maggior parte delle agenzie di stampa ha riferito – con precisione – che il glioblastoma è un cancro aggressivo con una prognosi infausta.
Mentre una cura rimane sfuggente, gli oncologi stanno gradualmente migliorando le prospettive per i pazienti con glioblastoma. Mark Gilbert, MD, capo del dipartimento di neuro-oncologia del National Institute of Health, osserva che i progressi contro la malattia sono stati reali, ma lenti. “Abbiamo visto miglioramenti incrementali nella sopravvivenza. La durata media della sopravvivenza era di soli 8-10 mesi a metà degli anni ’90, ma ora è quasi raddoppiata, arrivando a 15-18 mesi “, afferma. (1)
A quel tempo, solo una manciata di pazienti viveva cinque anni. Ora, il 15 per cento di loro lo fa. Questo è un vero progresso, ma è molto al di sotto di dove vorrebbero essere gli oncologi. Secondo il dottor Gilbert, circa 14.000 americani contraggono il glioblastoma ogni anno, la maggior parte di loro persone attive e sane. Hanno bisogno di cure migliori. (1)
Quali sono i tumori del cervello e del midollo spinale degli adulti?
I tumori del cervello e del midollo spinale, come altri tumori, sono costituiti da cellule anormali che crescono senza controllo.
In altre parti del corpo, i tumori possono essere benigni, nel senso che non si diffonderanno in altre parti del corpo, o maligni, il che significa che lo faranno. I tumori maligni sono, ovviamente, i più pericolosi.
Nel cervello le cose sono diverse. I tumori cerebrali di solito non si diffondono ad altre parti del corpo. Ma possono danneggiare il tessuto cerebrale in cui risiedono, a volte abbastanza da essere fatali. (2)
Di cosa è fatto un tumore di glioblastoma?
Molti tipi di tessuto si trovano nel cervello e ognuno può dare origine a un tumore diverso dai tumori che si verificano in altre cellule. (2)
I neuroni sono le cellule chiave del cervello responsabili del pensiero, della memoria, delle emozioni e di altre funzioni cerebrali superiori. I neuroni di solito non danno origine a tumori.
Le cellule gliali sono le cellule di supporto – l’impalcatura che tiene insieme le cose. Esistono tre tipi di cellule gliali, ognuna delle quali può dare origine a tumori:
- Oligodendrociti Il primo tipo di cellule gliali, gli oligodendropciti, producono la mielina, un composto grasso che circonda gli assoni delle cellule nervose, lunghe fibre che trasportano impulsi elettrici. La mielina è l’isolante, come il cavo gommoso della lampada oi cavi che circondano e isolano i fili elettrici della tua casa. Queste cellule possono dare origine a oligodendrogliomi.
- Cellule ependimali Il secondo tipo di cellule delinea aree piene di liquido nel cervello chiamate ventricoli. Possono dare origine a ependimomi.
- Astrociti Il terzo tipo di cellule gliali, gli astrociti aiutano a nutrire i neuroni. Formano tessuto cicatriziale quando il cervello è danneggiato. I tumori che iniziano in queste cellule sono chiamati astrocitomi o glioblastomi.
Quali sono i sintomi del glioblastoma?
I sintomi dipendono da dove si verifica un tumore al cervello. Alcuni si verificano nel cervello, la grande parte esterna del cervello, che è responsabile di cose come emozioni, linguaggio e ragionamento, insieme a vista, udito e movimento. (2)
Ad esempio, i tumori che insorgono nel cervello possono causare convulsioni, difficoltà a parlare, un cambiamento nella personalità e debolezza nel corpo. I tumori nel cervelletto, che si trova sotto il cervello, possono causare problemi a camminare, muoversi, deglutire e parlare.
Perché i glioblastomi sono così difficili da trattare?
Tutte queste cellule e tumori risiedono dietro quella che viene chiamata barriera emato-encefalica, una rete di capillari che creano una barriera per impedire alle tossine nocive e agli organismi infettivi di entrare nel cervello. Sfortunatamente, questo rende più difficile per i farmaci chemioterapici raggiungere i tumori che sono progettati per combattere.
Gli astrocitomi, a differenza di altri tumori cerebrali, possono diffondersi in tutto il cervello, dove si fondono con tessuti normali e sani. Ciò li rende difficili da asportare con la chirurgia. È difficile sapere dove finisce il tumore e inizia il tessuto sano. Se i chirurghi lasciano indietro anche poche cellule di glioblastoma, quei resti possono continuare a diffondersi attraverso il cervello.
Un ulteriore problema, secondo Gilbert del National Cancer Institute, è che i glioblastomi sono eterogenei. Cioè, contengono varie popolazioni di cellule, alcune delle quali rispondono al trattamento e altre no. Queste altre cellule persistono e si diffondono nel cervello, con un risultato scarso a lungo termine. (1)
E c’è di più. “Il cranio essendo un guscio fisso rappresenta un’altra sfida nel trattamento del glioblastoma”, afferma Gilbert. “Le terapie contro il cancro possono far gonfiare i tessuti. Quando trattiamo il cancro al fegato, ad esempio, il fegato può gonfiarsi nella cavità addominale. Ma nel caso del cervello, non c’è spazio per espandersi perché il cranio è un guscio duro. Dobbiamo stare molto attenti all’uso di trattamenti che potrebbero causare gonfiore del cervello e che limitano i trattamenti a nostra disposizione “. (1)
Cosa userà il tuo medico per trattare il glioblastoma?
La chirurgia è spesso usata per trattare i tumori cerebrali. Anche le radiazioni e la chemioterapia svolgono un ruolo. I medici coinvolti nel trattamento dei tumori cerebrali possono includere neurologi, oncologi ed endocrinologi, che cercano malattie nelle ghiandole che secernono ormoni. (3)
I medici scelgono spesso la chirurgia come primo trattamento per il glioblastoma e altri gliomi, sebbene di solito non sia del tutto efficace nel rimuovere tutte le cellule tumorali. La radioterapia viene spesso utilizzata come follow-up per distruggere le cellule tumorali rimanenti e quindi la chemioterapia.
Secondo l’American Cancer Society, il farmaco chemioterapico utilizzato dalla maggior parte dei medici è la temozolomide, perché attraversa la barriera emato-encefalica e può essere assunto come una pillola. Altri farmaci che il medico potrebbe menzionare sono Platinol (cisplatino), BiCNU (carmustina) e Gleostina (lomustina). Anche le combinazioni di farmaci potrebbero essere utilizzate per trattare i tumori.
Questi regimi possono rallentare la crescita del tumore, ma è improbabile che curino il tumore. Inoltre, i tumori cerebrali che si verificano nei bambini possono essere diversi e richiedono trattamenti diversi. (3)
Cosa riserva il futuro per il trattamento del glioblastoma?
Walter J. Curran, MD, direttore esecutivo del Winship Cancer Institute presso l’Emory University di Atlanta, è ottimista sul fatto che i progressi nel trattamento del glioblastoma continueranno, nonostante le difficoltà.
“Ci sono stati miglioramenti sostanziali negli approcci chirurgici, inclusi nuovi metodi per rilevare l’anatomia del tumore”, afferma in un articolo pubblicato nel luglio 2017 su MedPage Today. Cioè, nuove tecniche stanno rendendo più facile vedere dove inizia e finisce il tumore, rendendo più efficace il trattamento con radiazioni.
Gilbert osserva che le nuove tecniche in fase di sviluppo potrebbero migliorare le prospettive per i pazienti con glioblastoma. Includono l’uso del sistema immunitario del corpo per combattere i tumori.
“Anche se i miglioramenti nei risultati sono stati piccoli e lenti, siamo ottimisti sul fatto che con gli sforzi di ricerca continui, scopriremo trattamenti migliori e meno tossici e faremo progressi contro questa malattia”. (4)
