Per le persone che convivono con la malattia di Crohn, può sembrare troppo bello per essere vero: un vaccino che non si limita a curare la loro malattia, ma la cura. Eppure Jonathan Hermon-Taylor, un collega del Royal College of Surgeons e professore di chirurgia al King’s College di Londra, è cautamente ottimista sull’offrire esattamente questo ai pazienti in pochi anni.
Il Crohn è una malattia infiammatoria intestinale complessa e cronica che colpisce l’intero tratto digestivo. I farmaci affrontano i sintomi dolorosi, come ulcere intestinali e infiammazioni. Altre terapie possono portare la malattia in remissione. Se la ricerca del Dr. Hermon-Taylor avrà successo, una cura semplice ed economica potrebbe essere all’orizzonte.
Il medico in pensione e scienziato molecolare ha dedicato gran parte della sua carriera allo studio della microbiologia della malattia infiammatoria intestinale (IBD). Dopo decenni di ricerche, ha concluso che il Crohn può essere causato da un singolo batterio – Mycobacterium avium sottospecie paratuberculosis , o MAP, di cui ha riferito in una recensione pubblicata nel luglio 2009 sulla rivista Gut Pathogens .
A differenza della maggior parte dei vaccini, ciò che Hermon-Taylor ha sviluppato è progettato per essere sia preventivo che terapeutico. Il suo vaccino prende di mira la MAP addestrando il sistema immunitario a distruggerla. Ciò non solo impedirà alle persone sane di sviluppare il Crohn, ma darà anche sollievo ai pazienti di Crohn. Secondo la sua teoria, una volta che il corpo è libero da questo batterio, non produrrà più la risposta infiammatoria che causa così tanto dolore a chi ha il Crohn.
Il vaccino è già stato sottoposto a un ciclo di test clinici, condotti attraverso l’Università di Oxford nel Regno Unito. Questo studio ha trovato il vaccino sicuro per volontari umani sani. Una nuova sperimentazione, iniziata a marzo 2018, determinerà se l’iniezione è sicura per i pazienti di Crohn. Hermon-Taylor raccoglierà anche dati sui suoi benefici clinici, ma i test completi per l’efficacia procederanno solo se questo studio di sicurezza avrà successo.
“Se fa negli esseri umani quello che ha fatto negli studi preclinici sugli animali, il vaccino potrebbe avere benefici significativi per le persone con malattia di Crohn”, dice Hermon-Taylor.
La connessione tra malattia di Crohn e MAP
Parente sia della tubercolosi che della lebbra, la MAP fu osservata per la prima volta nei bovini nel 1894 dal batteriologo e veterinario tedesco Heinrich A. Johne. Il batterio distrugge il tratto digerente degli animali, inducendo ulcere e infiammazioni che assomigliano a quelle del Crohn. MAP quindi viaggia verso gli ospiti umani attraverso il latte o attraverso l’acqua contaminata dallo sterco di vacca.
“Una parte importante del nostro lavoro è stata lo sviluppo di un modo per rilevare l’organismo nei pazienti umani. Abbiamo scoperto che ogni singolo paziente di Crohn che abbiamo studiato è infetto da MAP “, afferma Hermon-Taylor, osservando che in uno studio recente, il suo team ha esaminato campioni di tessuto di oltre 70 pazienti. Pubblicheranno i risultati dello studio entro la fine dell’anno.
L’elevata incidenza della MAP nei pazienti di Crohn lo ha portato a credere che svolga un ruolo importante nello sviluppo della malattia. Sia nelle mucche che negli esseri umani, il sito web di Hermon-Taylor afferma: “[MAP] dà inizio a una cascata di eventi con conseguenze disastrose”.
L’effetto del batterio sul sistema immunitario destabilizza le pareti dell’intestino, rendendolo vulnerabile a infezioni secondarie e irritanti. Questo è ciò che dà origine a una risposta infiammatoria intestinale estrema, il segno distintivo della malattia di Crohn.
I trattamenti attenuano quella risposta e alleviano temporaneamente i sintomi. Ma Hermon-Taylor ha sottolineato che “a meno che non tratti la MAP stessa, stai trattando solo i sintomi, non la causa”.
Nei bovini, l’inoculo contro il MAP si è dimostrato straordinariamente efficace, secondo uno studio pubblicato nell’ottobre 2014 su Veterinary Research . Il vaccino addestra il sistema immunitario delle mucche a uccidere la MAP nelle viscere, portando in molti casi a un sollievo permanente. La domanda allettante: potrebbe funzionare anche per le persone?
Cosa dicono gli esperti esterni sulla teoria MAP
Gli esperti sulla malattia di Crohn sono divisi sul ruolo del MAP.
Helen Fasanya-Uptagraft, MD, gastroenterologa della Midwest Gastrointestinal Associates, a Omaha, Nebraska, è incuriosita. “Il Crohn e la tubercolosi presentano alcune somiglianze nella presentazione, quindi un’eziologia batterica come questa ha senso”, dice. “Sono ottimista sulla prospettiva di una cura.”
Anche il lavoro di Saleh Naser, PhD, specialista in malattie infettive presso l’Università della Florida centrale a Orlando, fa ben sperare per la teoria. Nel 2004 ha sviluppato un mezzo per testare il sangue dei pazienti di Crohn per la presenza di MAP. La sua ricerca è in linea con le scoperte di Hermon-Taylor: dei 30 pazienti che ha campionato, tutti e 30 hanno presentato MAP.
In questo momento, il dottor Naser sta lavorando con un team di ricercatori di RedHill Biopharma per sviluppare un antibiotico orale che si rivolge specificamente alla MAP nei pazienti di Crohn. La pillola, chiamata RHB-104, è attualmente sottoposta a una sperimentazione clinica internazionale di fase 3 (su larga scala), con risultati in arrivo a settembre 2018. Anche questo trattamento ha un potenziale curativo, ma saranno necessari ulteriori studi per confermare i suoi effetti duraturi. .
In una presentazione agli investitori di RedHill, David Graham, MD, ricercatore principale dello studio MAP di RedHill negli Stati Uniti, ha affermato che se RHB-104 guarisce con successo le lesioni intestinali causate dal Crohn, ciò probabilmente confermerebbe che l’ipotesi anti-MAP è vera .
Altri nel campo, tuttavia, non sono ancora pronti ad approvare la teoria MAP. Gli scettici contestano l’identificazione della MAP come l’unica causa del Crohn. Sostengono che la malattia è troppo complessa per avere un solo colpevole.
Benjamin Hall, MD, un gastroenterologo a Omaha (e anche un paziente di Crohn), ha espresso alcuni dubbi.
“Abbiamo già sentito parlare di questo tipo di proiettili d’argento”, dice il dottor Hall. “E una volta terminata la ricerca, i numeri di solito non li confermano. Quello di Crohn è multifattoriale e complicato. Non penso che ne vedremo una sola causa [o la cura]. “
Aaron Castens, il direttore esecutivo della Crohn’s and Colitis Foundation of the Midwest, ha fatto eco alla cautela di Hall. Secondo la posizione ufficiale della Fondazione, il MAP “può svolgere un ruolo nello sviluppo della malattia di Crohn come uno dei tanti microbi diversi che potrebbero agire da innesco per una risposta infiammatoria anormale”, dice, “ma finché non emergeranno prove scientifiche più convincenti non può essere descritta come una causa primaria o unica della malattia di Crohn. “
Hermon-Taylor è imperterrito. “È vero che la malattia di Crohn è complessa, ma lo era anche la lebbra. Tutti questi disturbi sono difficili da comprendere finché non si impara cosa li causa “, dice.
Rispondere allo scetticismo richiederà risultati clinici significativi, che il professore e la sua organizzazione, il vaccino MAP di Crohn, stanno ostinatamente perseguendo.
Non è stato facile, perché MAP è un bug resiliente in modo univoco. Anche la pastorizzazione non riesce a ucciderlo completamente, motivo per cui le persone possono contrarlo bevendo latte. Ci sono voluti 10 anni perché Herman-Taylor – e altri scienziati tra Londra e l’Università di Oxford – sviluppassero un vaccino efficace contro di esso, secondo una ricerca pubblicata su PLoS One .
Nonostante tutti i loro sforzi, il vaccino non ha attratto investimenti da parte dei produttori di farmaci. Invece, i fiduciosi pazienti di Crohn e le loro famiglie hanno donato la maggior parte delle spese del progetto, circa £ 850.000 ($ 1,2 milioni).
I risultati della sperimentazione sul vaccino di Hermon-Taylor saranno annunciati a marzo del 2019. Fino ad allora, nessuno può dire con certezza se ci sia riuscito.
“Non vorrei niente di meglio che fornire buone notizie ai malati di Crohn, ma in questo momento non sappiamo se il vaccino può curare”, ha detto Hermon-Taylor. “Ma da quello che sappiamo su come si presenta l’organismo negli esseri umani, le probabilità sono migliori di una divisione uniforme, direi.”
Per i pazienti di Crohn, queste sono le migliori probabilità di cui hanno sentito parlare da molto tempo.
