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L’epatite significa infiammazione del fegato ed è più spesso causata da infezioni virali. Alcuni tipi di epatite causano disagio ma alla fine scompaiono, mentre altri, come l’epatite C cronica, possono essere mortali.
I tipi virali di epatite – A, B, C, D ed E – si contraggono in vari modi. Altre cause non virali di epatite riguardano esposizioni tossiche e malattie autoimmuni.
L’epatite C è la principale causa di cancro al fegato e anche la ragione numero uno per i trapianti di fegato negli Stati Uniti. Più di 1,2 milioni di americani sono affetti da epatite B e oltre 3 milioni hanno epatite C cronica, anche se molti non sanno di essere infetti.
“Il fegato è responsabile del filtraggio dal flusso sanguigno di sostanze nocive come cellule morte, tossine, grassi, ormoni e una sostanza giallastra chiamata bilirubina, un sottoprodotto della degradazione dei vecchi globuli rossi”, afferma Rashmi Gulati, MD, direttore medico of Patients Medical di New York City.
“Se il fegato è infiammato, dolente e ingrossato, diventa incapace di funzionare normalmente. Di conseguenza, le tossine che normalmente sarebbero filtrate dal fegato si accumulano nel corpo e alcuni nutrienti non vengono elaborati e immagazzinati come dovrebbero essere “.
Tipi di epatite
Tra le cause virali dell’epatite, l’epatite A, B e C sono le più comuni. Esistono anche altre due forme note come epatite D ed epatite E.
L’epatite C è il più grave dei tipi virali più comuni, afferma il dottor Gulati. L’epatite C causa più di 16.000 decessi negli Stati Uniti ogni anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
“Circa l’85 per cento delle infezioni da epatite C porta a malattie epatiche croniche”, dice Gulati. “Il virus provoca danni al fegato che progrediscono lentamente, ma alla fine devastanti”.
Anche l’epatite A e B possono essere pericolose. “Il virus dell’epatite A può causare una malattia epatica acuta, ma può guarire entro pochi mesi. Può causare febbri con picchi elevati ed è più grave negli adulti che nei bambini “, afferma Gulati.
“Il virus dell’epatite B ha un tasso di recupero dell’85%, mentre il 15% sviluppa cirrosi o cancro al fegato”.
Tra i tipi virali più rari, l’epatite D a volte compare in combinazione con l’epatite B, creando una combinazione mortale. L’epatite E è più comune al di fuori degli Stati Uniti e sembra mettere le donne in gravidanza a maggior rischio.
L’epatite tossica non è causata da un virus, ma si verifica a seguito dell’esposizione a tossine come droghe e alcol. E l’epatite autoimmune si verifica quando il sistema immunitario del corpo va storto e attacca il proprio fegato senza la presenza di un virus.
Come viene trasmessa l’epatite
L’epatite A si trasmette solitamente da persona a persona o ingerendo cibo o acqua contaminati dal virus. In alcuni casi, anche i crostacei crudi provenienti da acque inquinate possono diffondere la malattia.
L’epatite B e C si diffonde solitamente attraverso il sangue infetto o altri fluidi corporei.
Medici, dentisti e infermieri, nonché personale e pazienti presso banche del sangue, cliniche di dialisi e laboratori di patologia, sono a maggior rischio di sviluppare questo tipo di epatite a causa dell’esposizione accidentale al sangue.
I tossicodipendenti che condividono gli aghi sono ad alto rischio di contrarre l’epatite B e C, così come quelli che hanno rapporti sessuali non protetti con una persona infetta.
Segni e sintomi di epatite
Se si contrae l’epatite, può presentarsi in un modo simile a un brutto attacco di influenza, afferma il dottor Gulati. I sintomi comuni dell’epatite includono:
- Febbre
- Debolezza
- Nausea
- Vomito
- Mal di testa
- Perdita di appetito
- Dolori muscolari
- Dolori articolari
- Sonnolenza
Altri segnali di pericolo a cui prestare attenzione includono urine scure, feci chiare e color argilla, disturbi addominali e ittero, ingiallimento del bianco degli occhi o della pelle dovuto ad un accumulo di bilirubina.
Se hai l’epatite, un semplice esame del sangue mostrerà un aumento degli enzimi epatici. Ulteriori esami del sangue possono aiutare a identificare quale virus, se presente, è da incolpare.
Cosa fare in caso di epatite
Se hai l’epatite A o B, nella maggior parte dei casi migliorerai con le cure di un medico e un trattamento di supporto senza trattamenti antivirali specifici.
L’epatite C e altre forme croniche influenzeranno probabilmente la tua vita in modo più profondo, ma puoi fare molto per gestire la condizione e tenerla sotto controllo.
Se qualcuno nella tua casa ha l’epatite, è anche importante prendere precauzioni adeguate per evitare di diffondere la malattia.
Per l’epatite A, il lavaggio delle mani è estremamente importante. Per l’epatite B e C, è necessario prestare attenzione per evitare il contatto con il sangue dell’individuo infetto, anche le quantità microscopiche che si nascondono negli spazzolini da denti e sui rasoi, quindi non condividere mai questi oggetti.
Il trattamento può sopprimere o addirittura eradicare l’epatite C. I trattamenti più vecchi per l’epatite C sono una terapia antivirale di combinazione con interferone pegilato e ribavirina.
Il trattamento ha avuto effetti collaterali difficili ed è stato efficace solo per circa il 40-80% dei pazienti, a seconda del tipo di epatite C che trasportavano.
I farmaci più recenti approvati dalla FDA nel 2013 e 2014 sono più efficaci, curando l’infezione virale per il 90% o più dei pazienti. Nuovi farmaci antivirali per il trattamento dell’epatite C includono simeprevir (Olysio) e sofosbuvir (Sovaldi) e le terapie combinate includono Harvoni e Viekira Pak.
Prevenire l’epatite
Le vaccinazioni sono disponibili per l’epatite A e B per le persone a rischio, come gli operatori sanitari.
“Per l’epatite A, la vaccinazione per quei pazienti con rischio di esposizione o esposizione nota può prevenire la trasmissione della malattia”, afferma Kimberly Brown, MD, capo della divisione di gastroenterologia ed epatologia presso l’Henry Ford Hospital di Detroit.
“I pazienti che vivono con qualcuno con l’epatite B, hanno un partner sessuale con l’epatite B, sono nati da una madre con l’epatite B, o sono operatori sanitari dovrebbero essere vaccinati [contro l’epatite B]. Poiché non esiste una vaccinazione per l’epatite C, i pazienti devono essere consapevoli che evitare il contatto sangue-sangue con individui infetti è fondamentale “.
L’approccio migliore è prendere tutte le precauzioni per evitare l’epatite. Ciò include evitare contatti sessuali o di sangue con qualcuno che potrebbe essere infetto e discutere le tue preoccupazioni con il tuo medico se ritieni di poter essere a rischio.
