Fatti da conoscere sull’enterocolite necrotizzante nei neonati

Tra le preoccupazioni affrontate dai genitori di bambini prematuri c’è la possibilità che il loro bambino sviluppi una condizione chiamata enterocolite necrotizzante (NEC), un’eccessiva infiammazione nell’intestino che può essere fatale in alcuni bambini.

“È considerata l’emergenza più devastante di prematurità per le malattie gastrointestinali”, afferma Ardythe Morrow, PhD, professore di pediatria presso l’Università di Cincinnati College of Medicine e direttore del Center for Interdisciplinary Research in Human Milk and Lactation presso il Cincinnati Children’s Hospital.

La maggior parte dei bambini nati con enterocolite necrotizzante è prematura e ha un peso alla nascita molto basso. Gli studi suggeriscono che fino al 12% dei bambini nati con un peso inferiore a 3 libbre, 5 once svilupperanno NEC. Di questi, il 30 per cento non sopravviverà.

Come si manifesta l’enterocolite necrotizzante?

La causa esatta del NEC è sconosciuta, ma tende a verificarsi quando i bambini sono ancora in ospedale.

In alcuni casi, un calo del flusso sanguigno all’intestino può danneggiare il tessuto intestinale. Anche i batteri nell’intestino possono aumentare il problema.

Oltre ai bambini nati prematuri, quelli che vengono nutriti con latte artificiale anziché con latte umano sono a rischio maggiore. Questo perché il latte umano contiene fattori di crescita – anticorpi e cellule immunitarie che possono aiutare a prevenire il problema, secondo il National Institutes of Health.

Diversi studi si sono proposti di identificare modelli che consentiranno ai medici di prevedere meglio quali bambini sono a rischio di NEC e di apprendere il modo migliore per intervenire.

In uno studio pubblicato nell’aprile 2013 sulla rivista Microbiome , Morrow e il suo team di ricerca hanno esaminato i batteri nell’intestino di 35 bambini prematuri del Cincinnati Children’s Hospital Medical Center. Negli 11 bambini che hanno sviluppato la NEC, i ricercatori hanno scoperto diversi fattori che hanno contribuito al disturbo, tra cui un numero meno diversificato di batteri intestinali giorni dopo la nascita, una maggiore quantità di batteri nocivi e una minore quantità di batteri che portano a sano sviluppo immunitario.

Uno studio polacco pubblicato nel marzo 2014 sulla rivista PLoS One ha esaminato 910 bambini ricoverati in sei unità di terapia intensiva neonatale. Quasi il 9% dei bambini studiati ha sviluppato NEC. Oltre a un peso alla nascita molto basso, i ricercatori hanno riscontrato un rischio maggiore di NEC quando c’era un’infiammazione dell’amnion, la membrana più interna che circonda l’embrione, durante il travaglio. Sebbene la ricerca precedente abbia suggerito che l’uso di antibiotici durante i primi giorni di vita potrebbe influenzare il rischio di NEC, questo studio non ha trovato tale collegamento.

Come identificare l’  enterocolite necrotizzante nei neonati

La NEC non è una malattia sottile, afferma M. Whitson Walker, MD, professore associato clinico e neonatologo presso il Greenville Health System Children’s Hospital in South Carolina.

I sintomi possono manifestarsi lentamente o improvvisamente e possono includere:

• Grave gonfiore addominale
• Vomito
• Diarrea
• Feci insanguinate

I test per identificare NEC possono includere una radiografia addominale e feci o esami del sangue.

Rivolgiti immediatamente a un medico se pensi che il tuo bambino possa avere NEC. I neonati nati prematuramente o ricoverati in ospedale per malattia saranno monitorati attentamente prima di essere rimandati a casa.

Complicazioni da  enterocolite necrotizzante

Le complicanze dovute a NEC possono includere peritonite – infiammazione della membrana che riveste la parete addominale e che copre l’organo addominale – sepsi, perforazione intestinale e problemi al fegato.

Circa il 30% dei casi di enterocolite necrotizzante è fatale e uno studio pubblicato online nel marzo 2017 sulla rivista Scientific Reports ha rilevato un’associazione tra il fumo durante la gravidanza e un aumento del rischio di morte nei bambini pretermine con NEC.

Trattamento per enterocolite necrotizzante  e speranza per il futuro

I medici trattano la NEC interrompendo l’alimentazione, alleviando la pressione dell’aria all’interno dell’intestino, somministrando antibiotici ai neonati e proteggendo il flusso sanguigno e l’ossigeno nell’intestino, dice Walker. Ciò spesso significa mettere i bambini su macchine per la respirazione, fornire ossigeno supplementare e sostituire fluido e sangue.

Alcuni bambini rispondono bene a queste misure e alla fine tornano a mangiare regolarmente, ma i bambini che hanno avuto NEC affrontano una maggiore possibilità di sviluppare problemi gastrointestinali più avanti nella vita, dice Morrow.

In altri casi, sarà necessario un intervento chirurgico e un chirurgo dovrà rimuovere parte dell’intestino. Ciò significa che i bambini avranno sfide in termini di crescita, sviluppo e nutrizione, spiega Morrow.

Tutto sommato, la NEC è una malattia molto complessa. “Sarebbe fantastico disporre di strumenti predittivi migliori, ma è improbabile che sia semplice come guardare i risultati della coltura batterica delle feci quotidianamente o settimanalmente”, afferma Walker.

Fortunatamente, è un mistero che i ricercatori stanno attivamente cercando di risolvere. Gli esperti sperano che un giorno presto un esame delle urine, un campione di feci o un tampone di saliva saranno in grado di scoprire i segreti dei batteri intestinali dei bambini e di aiutare a proteggere i neonati da questa malattia devastante.