Presto, a quanto pare, il tuo respiro rivelerà più del tuo semplice stato di fumo. Se le recenti scoperte scientifiche sono indicative, per i fumatori, il tuo respiro sarà in grado di dire ai medici se il fumo nei polmoni sta attivamente causando il cancro.
Una nuova svolta nel test dell’etilometro
Scienziati negli Stati Uniti e in Israele hanno scoperto che le cellule cancerose (e altri tessuti malati) hanno un metabolismo alterato che lascia una “impronta” chimica nell’aria esalata dai pazienti. La nuova tecnologia consente ai medici di trarre vantaggio da questa “stampa del respiro” chimica per eseguire lo screening per il cancro e altre malattie. Non ci sono stick, scan o scope: tutto ciò che il soggetto deve fare è respirare in un tubo!
Questa nuova svolta nel test dell’etilometro, chiamato anche tecnologia del naso elettronico, consiste in diverse tecnologie di rilevamento dell’impronta del respiro, la maggior parte delle quali utilizza sensori basati su oro o altri nanomateriali. Le misurazioni vengono confermate mediante un test di laboratorio chiamato analisi gascromatografica / spettrometria di massa (GC / MS). I rilevatori registrano le concentrazioni respiratorie di sostanze come aldeidi, idrocarburi, alcoli, chetoni, esteri, nitrili e composti aromatici, che rivelano informazioni sulla salute e la malattia.
Le prove iniziali per i test del respiro non invasivi provenivano da uno studio pubblicato sul British Journal of Cancer, che ha dimostrato che le sostanze chimiche chiamate “composti organici volatili” o COV, erano elevate nei campioni di respiro di pazienti con cancro allo stomaco e ulcere. Gli autori hanno concluso che i test potrebbero aprire una nuova e promettente strada per diagnosticare il cancro gastrico e distinguerlo da altre malattie dello stomaco e progettare di condurre uno studio più ampio.
Inoltre, due studi pilota nel 2012 hanno scoperto che le impronte del respiro non solo possono differenziare i pazienti con cancro ai polmoni da soggetti sani di controllo, ma possono anche distinguere tra i tipi di cancro causati dal fumo e quelli che erano legati al non fumo. Entrambi questi risultati hanno un enorme significato terapeutico.
Il futuro dei test del respiro nell’identificazione della malattia
Molti tipi di malattie polmonari, come l’asma, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), la fibrosi cistica e le infezioni del tratto respiratorio, sono stati studiati utilizzando tecniche di etilometro. Esiste anche la possibilità di un test per la tubercolosi (TB) “sul posto”, che sarebbe molto più facile da somministrare rispetto all’attuale test PPD che deve essere letto 48 ore dopo l’iniezione. Al meeting annuale 2014 dell’American Society of Clinical Oncology (ASCO), i ricercatori hanno suggerito che uno studio che determina se l’etilometro può confermare la diagnosi precoce del cancro ai polmoni potrebbe essere il primo nell’arena del cancro. I tumori del cancro del polmone producono sostanze chimiche che possono facilmente evaporare nell’aria e quindi essere rilevate in un profilo olfattivo.
Uno studio recente suggerisce persino che le impronte del respiro potrebbero essere utili per rilevare le malattie di Alzheimer e Parkinson, entrambe difficili da diagnosticare.
Sebbene gli studi iniziali abbiano dimostrato che le impronte del respiro possono aiutare a distinguere i pazienti con una particolare malattia dai partecipanti sani di controllo e quelli con cancro da quelli con altre malattie, non è ancora del tutto chiaro che le impronte del respiro saranno in grado di differenziare in modo affidabile un tipo di cancro da un’altro.
Clinicamente, i test del respiro potrebbero rivelarsi più utili come strumento di screening, utilizzato per identificare i pazienti che dovrebbero essere sottoposti a diagnostica per immagini e test clinici più definitivi, biopsia invasiva o chirurgia esplorativa.
Elizabeth Chabner Thompson, MD, MPH, è una radioterapia oncologa e fondatrice di BFFL Co (Best Friends for Life), un produttore di kit di recupero, reggiseni chirurgici e di recupero e altri prodotti per pazienti sottoposti a mastectomia e altri interventi chirurgici o trattamenti per il cancro e altre condizioni.