Ingeriresti un verme per curare il Crohn?

Mentre la terapia elmintica in realtà non richiede di ingoiare un verme, in genere comporta l’ingestione delle uova di vermi parassiti. Non è ancora una forma di trattamento approvata, ma il concetto sta guadagnando terreno perché studi recenti hanno mostrato risultati promettenti. 

Gli elminti sono parassiti simili a vermi che sono prevalenti nelle aree rurali e agricole della Malesia e della Thailandia, luoghi in cui si verifica anche un’incidenza molto bassa di malattie infiammatorie intestinali (IBD), come il Crohn. Le due specie di elminti studiate in associazione ai trattamenti IBD sono il tricocefalo del maiale e l’anchilostoma umano.

I ricercatori stanno lavorando per determinare se le infezioni da elminti possono essere utilizzate nelle persone con IBD per modulare il microbioma e il sistema immunitario da uno che è pro-infiammatorio a uno che altera il sistema immunitario, spiega Dana Lukin, MD, PhD, direttore dell’Einstein- Programma Montefiore per le malattie infiammatorie intestinali e assistente professore di medicina presso l’Albert Einstein College of Medicine di New York City. Nei modelli animali, sembra essere possibile, il che suggerisce che potrebbe esserci una terapia target terapeutica ragionevole per gli esseri umani, afferma il dott. Lukin.

In uno studio pubblicato nell’aprile 2016 sulla rivista Science , i ricercatori hanno somministrato elminti a topi che avevano lo stesso difetto genetico che colpisce molte persone con Crohn. I vermi parassiti sono stati in grado di alterare la flora intestinale e promuovere microbi benefici nell’intestino dei topi, che ha poi portato a una riduzione dell’infiammazione.

Ipotesi di igiene e IBD

“La scienza alla base dell’idea va di pari passo con l’ipotesi dell’igiene, che è stata proposta come uno dei potenziali meccanismi che innesca la risposta infiammatoria”, afferma Lukin. Spiega che nelle aree meno sviluppate c’è un’ampia esposizione ad agenti batterici, parassitari e altri agenti infettivi a cui il corpo impara ad adattarsi con un sistema immunitario funzionante in modo sano. “È in grado di riconoscere qualcosa come un agente patogeno, affrontarlo e quindi disattivare quella risposta immunitaria”, dice.

Ma nelle aree più sviluppate, gli ambienti sono tipicamente più puliti e sterili e mancano di esposizione a tali antigeni. Questo può finire per causare una risposta immunitaria iperattiva all’esposizione. Oppure, la mancanza di esposizione a potenziali trigger all’interno del microbioma potrebbe, in futuro, attivare un sistema immunitario che altrimenti sarebbe stato in grado di tollerare il trigger batterico, virale o fungino, dice.

Ma solo perché gli elminti hanno ridotto l’infiammazione nei topi non significa che il trattamento si tradurrà bene negli esseri umani. Una revisione sistematica pubblicata nel gennaio 2014 da Cochrane, che si è concentrata su due piccoli studi randomizzati controllati che includevano 90 pazienti (36 con malattia di Crohn), non ha fornito prove sufficienti per trarre conclusioni definitive sulla sicurezza o l’efficacia del trattamento di pazienti con Crohn’s.

“I punti finali di questi studi non sono stati rigorosamente testati”, afferma Lukin. Suggerisce che ci sono molte potenzialità per sfruttare questi percorsi, ma aggiunge che sono necessari studi più rigorosi su soggetti umani per dimostrare che l’ingestione di vermi può portare alla guarigione della mucosa e miglioramenti nei biomarcatori non invasivi, come la calprotectina delle feci e la proteina C-reattiva , che può aiutare a prevedere l’attività della malattia. “Abbiamo bisogno di maggiori informazioni prima di poter davvero consigliare di utilizzare questa terapia”.

Testare la teoria dei vermi parassiti

Non tutti sono disposti ad aspettare per vedere se gli scienziati riescono a trovare un farmaco che produca un effetto antinfiammatorio simile a quello che gli elminti hanno dimostrato nei modelli animali. Nonostante non ci siano dati sufficienti per dire se la terapia sia sicura o efficace in questo momento, un certo numero di persone con IBD si auto-dosano con anchilostomi umani e tricocefali di maiale nella speranza di cambiare il corso della loro malattia.

Un paziente di Crohn che ha preso questo trattamento contro i vermi parassiti non approvato dalla FDA nelle proprie mani – o nel sistema digestivo, in realtà – è stato Sean Ahrens, fondatore della piattaforma di condivisione paziente-paziente Crohn’s e Colitis Crohnology. Ha riferito dell’esperienza sia sui suoi siti che in un articolo pubblicato nel luglio 2016 sull’American Journal of Gastroenterology intitolato “Apertura (e deglutizione) di una lattina di vermi per trattare il mio Crohn”. Gli ovuli di tricocefali di maiale erano il suo parassita preferito.

Ahrens ha acquistato online le uova di tricocefali di maiale tramite vendita per corrispondenza da un’azienda farmaceutica tedesca che le acquistava dalla Thailandia. Come ha affermato nell’articolo, “essendo evolute dai maiali, le uova vengono infine rifiutate dal corpo umano”, quindi ha ritenuto che fossero una scommessa più sicura dell’anchilostoma, che un paio di suoi amici avevano provato. Gli anchilostomi possono vivere all’interno dell’umano corpo per un massimo di due anni, e forse più a lungo, e possono causare malattie intestinali.I tricocefali dei suini possono sopravvivere solo brevemente all’interno del corpo umano e non inducono malattie negli esseri umani.

Durante il suo esperimento, che ha avuto luogo da marzo ad agosto 2010, Ahrens ha ingoiato le uova ogni due settimane e ha monitorato i suoi sintomi, che secondo lui sono rimasti “molto attivi”. Alla fine, Ahrens non poteva dire con certezza se sentiva che gli elminti facevano la differenza nel corso della sua malattia.

A circa due terzi del suo esperimento, Ahrens ha anche iniziato a seguire la dieta specifica per carboidrati (SCD), una dieta che riduce al minimo l’assunzione di carboidrati scarsamente digeribili e ha dimostrato di offrire benefici terapeutici in alcune persone con malattia di Crohn. Ahrens ha scoperto che i suoi sintomi sono migliorati circa tre mesi dopo aver smesso di prendere le uova di verme, sette mesi dopo l’inizio della SCD. Inoltre, una colonscopia nel novembre 2013 ha mostrato segni di “remissione senza infiammazione visibile”. Ma non è chiaro se i tricocefali o la dieta, o una combinazione dei due, possano aver portato alla remissione per Ahrens. Indipendentemente da ciò, la sua esperienza sottolinea fino a che punto alcuni pazienti sono disposti a spingersi per trovare sollievo dai gravi sintomi e complicazioni di Crohn.

“Questo non è qualcosa che sarebbe raccomandato al grande pubblico”, sottolinea Lukin, aggiungendo che dovrebbe essere usata estrema cautela. “Questi sono parassiti e ci sono molti potenziali effetti negativi per un ospite come una persona, quindi non è consigliabile cercare ancora un trattamento.” Tuttavia, sottolinea che i pazienti interessati possono esaminare la possibilità di studi clinici aperti. “Questo è il modo più sicuro per essere coinvolti”, dice.