Sei progettato per addormentarti nel mondo dei sogni per diverse ore al giorno, ma ti sei mai chiesto perché dormi? La maggior parte delle forme di vita richiedono riposo per vivere. Che abbiamo bisogno di dormire …
Sei progettato per scivolare nel mondo dei sogni per diverse ore al giorno, ma ti sei mai chiesto perché dormi?
La maggior parte delle forme di vita richiedono riposo per vivere. Che abbiamo bisogno di dormire per prosperare e sopravvivere è indiscusso, ma i ricercatori stanno appena iniziando a capire come funziona il sonno, perché abbiamo bisogno di dormire e cosa succede esattamente durante il riposo.
A molte persone il concetto di sonno appare sconcertante. Perché saremmo stati progettati o ci saremmo evoluti per trascorrere porzioni significative della giornata inconsci e vulnerabili? A cosa serve questo vantaggio e cosa succede durante il sonno che non può accadere mentre siamo svegli?
In questo articolo daremo uno sguardo alle opinioni scientifiche attuali su come si è evoluto il sonno, cosa succede durante il riposo e quale scopo serve.
Come si è evoluto il sonno?
I ritmi circadiani , cicli biologici che si svolgono nel corso di una giornata (24 ore circa), sono presenti in tutte le piante e gli animali. I ritmi circadiani sono governati da segnali sia interni che esterni e, tra le altre cose, questo “orologio interno” governa i periodi di riposo e vigilanza.
Tutti i mammiferi e gli uccelli di oggi si dedicano al sonno, sebbene specie diverse abbiano esigenze di riposo diverse. Molti pesci e insetti che sono stati studiati mostrano anche stati simili al sonno e anche i rettili mostrano prove di stati di riposo.
La pervasività del sonno sia nei vertebrati che negli invertebrati suggerisce che il sonno esiste da centinaia di milioni di anni . Gli scienziati stanno ancora cercando di trovare modi per indagare se organismi più semplici come i batteri richiedono riposo per capire meglio come questo processo si è sviluppato nel tempo.
Non esiste un’opinione scientifica unica sul perché gli organismi, compresi gli esseri umani, abbiano sviluppato la necessità di dormire perché c’è ancora molto da scoprire.
Evoluzione del sonno negli esseri umani
Sebbene gran parte di ciò che si sa sullo sviluppo del sonno sia ancora teorico, si ritiene che il sonno serva principalmente a ripristinare e conservare l’energia. Ma la ricerca moderna ha scoperto che molti aspetti della salute sono intimamente connessi con il sonno, non solo con l’energia, aggiungendo ancora più complessità e mistero all’equazione.
Cambiamenti nel sonno nel tempo
Sebbene il nostro bisogno di dormire sia condiviso con i nostri antenati e guidato geneticamente, i nostri ambienti hanno probabilmente contribuito a cambiare il modo in cui le persone dormono nel tempo.
Prima dell’era industriale, esistono letteratura antica e resoconti storici di persone che dormono in due fasi, piuttosto che per 7-9 ore in una volta come molte persone fanno ora. Chiamato sonno segmentato, le persone hanno descritto di dormire poco dopo il tramonto per diverse ore, di svegliarsi durante la notte per socializzare, mangiare o impegnarsi in altre attività, e poi tornare per un secondo ciclo di sonno fino all’alba.
Nell’Ottocento, quando le persone iniziarono a riunirsi nei centri urbani, impegnarsi nella rivoluzione industriale e godere di un’ampia illuminazione a gas e in seguito di elettricità, le abitudini del sonno iniziarono a cambiare. Il sonno in eccesso era considerato pigro e le notti ben illuminate prolungavano le attività delle persone ben oltre il tramonto. Studi recenti hanno anche dimostrato che le luci elettroniche possono effettivamente influenzare la melatonina e la durata del sonno.
Oggi, il Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie diciamo che siamo nel bel mezzo di un’epidemia di sonno nazionale e la ricerca suggerisce che una percentuale significativa della popolazione non si riposa a sufficienza, con implicazioni significative per la salute, la sicurezza pubblica e la produttività economica.
Perché dormiamo?
Gli scienziati studiano il sonno almeno dal 500 a.C., e probabilmente molto prima. Tuttavia, nonostante i progressi sorprendenti nel secolo scorso, molto è ancora sconosciuto sul motivo esatto per cui le persone e gli animali richiedono il sonno o su come funzionano i processi biologici complessi.
Gli studi hanno dimostrato che sia la salute mentale che quella fisica dipendono da un riposo adeguato. Il sonno ha chiari legami genetici sia negli animali che negli esseri umani, con studi che stabiliscono geni correlati alla regolazione del sonno e alle funzioni biologiche che gestiscono il sonno e la veglia.
Sebbene ora sappiamo che il sonno è essenziale e che ci sono molte funzioni dipendenti o influenzate dal sonno, non c’è ancora un chiaro consenso sul motivo per cui ci siamo evoluti per aver bisogno di dormire. Alcune teorie popolari delineate dal sito Web di Healthy Sleep di Harvard includono:
- Teoria dell’inattività – Gli organismi si sono evoluti per dormire la notte per proteggersi dal pericolo.
- Teoria del risparmio energetico – Il sonno riduce il fabbisogno energetico di un organismo durante la notte quando non è efficiente cercare cibo.
- Teorie riparatrici – Il sonno consente a un organismo di riparare e ringiovanire dopo le attività della giornata, migliorando l’immunità, curando i danni, promuovendo la crescita e rimuovendo i rifiuti.
- Teoria della plasticità cerebrale : il sonno e il ciclo REM (rapid eye movement) consentono al cervello di sviluppare nuove connessioni, apprendere ed elaborare i ricordi. Sia il sonno REM che il sonno profondo (noto anche come sonno non REM) sono particolarmente importanti per la salute del cervello. I rapidi movimenti oculari che si verificano durante questa fase sono un’indicazione del sogno. Alcune onde cerebrali, chiamate onde theta, vengono prodotte anche durante queste fasi critiche del sonno.
Altri ricercatori ipotizzano che il sonno serva a molteplici scopi complessi, includendo molte o tutte le teorie di cui sopra.
Cicli biologici sonno-veglia
Anche se la luce e i cambiamenti nello stile di vita possono significare che dormiamo in modo diverso rispetto agli antenati, le funzioni di base del sonno probabilmente rimangono invariate. C’è ancora molto da imparare sucomplesso processo biologico dietro il sonno e coscienza, ma la ricerca ha raccolto alcune informazioni importanti.
Nell’uomo, così come nella maggior parte dei mammiferi, il sonno è regolato da un orologio interno, che a sua volta è regolato da un complesso feedback interno ed esterno. I nostri ritmi circadiani corrono in un ciclo della durata media di circa 24,2 ore.
I ritmi circadiani variano tra le persone, con la genetica che mostra una chiara evidenza di preferenze precoci e tardive. L’età, l’ambiente e la tua routine possono anche influenzare il tuo orologio circadiano e i cicli del sonno.
Internamente , il tuo orologio circadiano regola la temperatura corporea e le sensazioni di veglia e sonnolenza. Quando la temperatura corporea si abbassa (di solito si verifica nel primo pomeriggio e in tarda serata), si avverte sonnolenza.
Il tuo ipotalamo rilascia melatonina per favorire il sonno e arresta le aree del cervello che stimolano l’eccitazione. Anche l’accumulo di adenosina e l’esaurimento del glicogeno nel cervello sono associati alla spinta a dormire, sebbene ci siano altri neurotrasmettitori come l’istamina e l’orexina che possono aumentare l’eccitazione e ritardare il sonno.
Esternamente , la luce gioca un ruolo significativo. La luce viene rilevata visivamente e trasmessa dalle cellule del nervo ottico al nucleo soprachiasmatico (SCN), che risiede nell’ipotalamo del cervello e si ritiene che sia il funzionale ” orologio del sonno ” che controlla il ritmo circadiano.
La rilevazione della luce sopprime la melatonina , l’ormone responsabile dell’induzione della sonnolenza, e fa sì che l’SCN intraprenda altre azioni per mantenerti vigile. Il consumo di caffeina può sopprimere l’adenosina, ritardando la stanchezza, mentre i rumori, la temperatura, quando e cosa si mangia e persino viaggiare possono influenzare anche i ritmi circadiani.
Cosa succede quando dormiamo?
Il tuo cervello non si spegne durante il sonno; infatti, rimane abbastanza attivo, attraversando diverse fasi di riposo. I vasi sanguigni si dilatano per consentire una rimozione efficiente dei prodotti di scarto che si accumulano mentre si attivano i neuroni durante il giorno.
Si ritiene che i ricordi di eventi e cose che hai imparato vengano elaborati e consolidati mentre riposi e che anche i neurotrasmettitori e alcuni ormoni siano regolati mentre sei a riposo.
Durante il sonno, la riparazione e la crescita delle cellule accelera. La pelle e gli organi lavorano per curare i danni da stress e ossidazione, mentre gli ormoni della crescita vengono rilasciati.
Gli effetti riparatori e ringiovanenti sono probabilmente alla base del concetto di “sonno di bellezza” euno studio trovato che le persone erano classificate come meno attraenti e meno sane dopo la privazione del sonno rispetto a quando erano ben riposate.
Cosa succede quando non dormiamo?
La scienza ha anche imparato molto su ciò che accade quando dormiamo studiando gli effetti della privazione del sonno negli animali e nelle persone. La ricerca ha scoperto che dopo la privazione del sonno anche temporanea, i cambiamenti avvengono a livello genetico , influenzando diverse funzioni dall’immunità allo stress al metabolismo dei carboidrati e molti altri processi.
Nel tempo, la mancanza di sonno può esporre una persona a un rischio maggiore di problemi cardiaci, diabete, aumento di peso , obesità e malattia di Alzheimer. Oltre agli effetti fisici, la mancanza di riposo (e in particolare il sonno REM)è stato anche mostrato compromettere il processo decisionale, i tempi di reazione, l’umore, la motivazione, l’apprendimento e può anche influenzare la memoria.
Sebbene esistano evidenti limiti etici agli studi sulla privazione del sonno nelle persone, in a1983 studio sui ratti, gli animali privati del sonno sono morti entro poche settimane e una condizione che impedisce ad alcune persone di dormire (insonnia familiare fatale) provoca anche la morte, dimostrando che il sonno è davvero una funzione necessaria per sostenere la vita.
Domande frequenti
Perché gli umani dormono?
Gli esseri umani hanno bisogno di dormire perché i nostri corpi si rigenerino e si riparino ogni nuovo giorno. Senza dormire, perdiamo facilmente la concentrazione, abbiamo tempi di reazione scadenti e non siamo in grado di completare le attività di base senza sentirci sonnolenti o sfocati. Non dormire a sufficienza a lungo termine può portare a problemi più seri, come malattie cardiache, depressione, ansia e diabete. Al contrario, dormire troppo può portare anche a problemi di salute simili. Non dimenticare che i neonati hanno bisogno di più sonno degli adulti perché si stanno sviluppando rapidamente.
Perché dormiamo la notte?
Gli esseri umani si sono evoluti per essere diurni (svegli durante il giorno e addormentati di notte), ma i nostri antenati erano notturni, quindi potevamo cacciare senza preoccuparci di pericolosi predatori. Ora, i nostri ritmi circadiani sono allineati con il sole. Ecco perché non appena il sole tramonta, iniziamo a sentire sonnolenza e il nostro corpo si prepara per dormire.
Quali sono i vantaggi del dormire?
7-9 ore di sonno a notte (per adulti) hanno una vasta gamma di benefici, tra cui un sistema immunitario sano, prevenzione dell’aumento di peso, un cuore più sano, un temperamento e un umore uniformi, meno rischi di depressione e ansia, migliore produttività, migliore memoria e prestazioni fisiche migliorate.
Cosa succede quando dormiamo?
Durante il sonno, il tuo corpo attraversa cinque fasi. Durante le fasi 3 e 4 (sonno non REM o leggero e sonno REM) il tuo corpo trasferisce le informazioni nella memoria a lungo termine e ripara i muscoli, tra le altre cose. Completare tutte e cinque le fasi del sonno è fondamentale per la salute generale. Mentre dormi, il tuo battito cardiaco rallenta e la tua temperatura corporea si abbassa, ma il tuo cervello è ancora molto sveglio.
Cosa fa il nostro cervello quando dormiamo?
Anche se di solito non ricordi nulla, il tuo cervello è occupato durante il sonno! Durante il sonno, il tuo corpo rimuove le tossine dal cervello che possono portare a disturbi cerebrali più tardi nella vita, come il Parkinson o l’Alzheimer. Se il tempo in cui dormi diminuisce, diminuisce anche la frequenza di questi processi critici.
La scienza sta ancora imparando a riposare
Dati i risultati della ricerca moderna, il sonno ha chiaramente effetti critici sul corpo a livello cellulare oltre a permettere semplicemente al corpo e alla mente di riposare. Durante il sonno, il tuo corpo e il tuo cervello svolgono molte attività, dall’eliminazione dei prodotti di scarto all’accelerazione della guarigione.
Sebbene non sappiamo esattamente perché le persone si siano evolute per richiedere il riposo quotidiano, è chiaramente necessario per mantenere la salute e il benessere. Alcune aree di ricerca stanno cercando modi per rendere il sonno più efficiente o per impedire che gli effetti della privazione del sonno abbiano un impatto sul corpo.
Più sappiamo sul sonno, più siamo attrezzati per capire come ottenere un riposo ottimale , come trattare i disturbi del sonno, come funziona il cervello e persino come ridurre potenzialmente il fabbisogno di sonno o rendere il sonno più efficiente in futuro.
Dati i rapidi progressi nella nostra comprensione del sonno negli ultimi decenni, sarà emozionante vedere cosa ha in serbo la scienza nel prossimo futuro e come questo potrebbe cambiare il nostro rapporto con il riposo.
Cosa trovi più intrigante o sconcertante del concetto di sonno? Comprendere la scienza del riposo rende il sonno più prezioso?
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Questo articolo è a scopo informativo e non deve sostituire i consigli del medico o di un altro professionista medico.
